Ilveksen tahto mitataan karsinnan kiirastulessa

Tiistaina Hakametsässä käynnistyy Ilveksen tärkein ottelusarja viiteentoista vuoteen. Liigakarsinta Jokipoikia vastaan mittaa tupsukorvien tahdon ja valmiuden säilyttää valtakunnan perinteikkäin ja menestyksekkäin kiekkoseura ylimmällä sarjatasolla. Kaikki paineet ovat Ilveksellä, sillä haastajalla on tässä sarjassa vain voitettavaa.

Asetelmat

Ilveksellä on allaan yli viikon valmistautumisjakso, jonka aikana joukkue on saanut palautella energiatasojaan, mutta ennen kaikkea se on harjoitellut huolellisesti. Runkosarjan päätöskierroksella petolauma osoitti ammattiylpeyttä murskaamalla SaiPan playoff-haaveet komealla 5-1 -vierasvoitolla. Itseluottamusta nostanut voitto terävällä esityksellä oli joukkueelle erittäin tärkeä valmistauduttaessa henkisesti haastavaan liigakarsintaan.

Jokipojat jyräsi Mestiksen mestaruuteen ylivoimaisella tavalla selvittäen jokaisen ottelusarjansa pudotuspeleissä voitoin 3-0. Joensuulaiset päättivät runkosarjansakin pitkään voittoputkeen, joten Ilves saa vastaansa tulikuuman ryhmän, jonka pelillinen itseluottamus on huipussaan. Mestaruushumussa Jokipoikien leiristä lensi jo kommentteja karsintavastustajankin suuntaan, mutta rehvakkasti käynnistetty mediapeli kolahti pian omaan nilkkaan.

On täysin selvää, että Ilveksen pelaajamateriaali on jokaisella osa-alueella laadukkaampi kuin haastajallaan. Jokipoikien pelaajista muutama kärkimies pystyisi kilpailemaan kolmosviisikon paikoista Ilveksessä, mutta muilla ei olisi asiaa nelosketjua korkeammalle. Ilves on joukkueista selvästi taitavampi, kokeneempi, vahvempi ja fyysisempi. Joensuulaisilla on kuitenkin aseenaan huipputoimivaksi viritetty viisikkopeli, joka tasoittaa puntteja huomattavasti.

Pelaajien yksilöominaisuuksia ja joukkueiden pelitaktisia valmiuksiakin tärkeämmäksi tekijäksi karsintasarjassa noussevat kuitenkin psykologiset tekijät. Joukkueista toinen on tottunut häviämään ja kokenut raskaan takaiskun toisensa jälkeen. Se on hävinnyt paljon sellaisia otteluita, joissa se on ollut pelillisesti hallitseva osapuoli. Toinen taas on vaikean syksyn jälkeen noussut todelliseen lentoon, marssinut voitosta voittoon ja pystynyt ajoittamaan kuntohuippunsa kauden tärkeimmälle hetkelle.

Voittamisen ja häviämisen välillä on joukkuelajeissa huima ero, joka ei näy pelien loppunumeroista. Jatkuvan voittamisen ja jatkuvan häviämisen välinen ero mitataan jo valovuosissa. Tämä voittamisen ja häviämisen psykologia on tässä ottelusarjassa Jokipoikien puolella.

Kuumat pelaajat

Ilveksen synkkään kauteen on mahtunut myös ilonaiheita, joista suurimpiin kuuluvat nuorten hyökkääjien, kuten Joonas Raskin, Ville Korhosen ja Jaakko Pellisen onnistumiset henkilökohtaisella tasolla. Karsintapelien alkaessa katseet kääntyvät kuitenkin joukkueen kokeneempaan kaartiin ja nimekkäimpiin pelaajiin. Mikäli Markus Seikola, Colby Genoway, Jani Hurme, Pasi Määttänen, Marko Anttila ja Jesse Niinimäki saavat parhaan osaamisensa esiin, ei Jokipojilla ole ottelusarjassa mitään jakoa. Jos eivät saa, on Ilves vaikeuksissa.

Jokipoikien vaarallisin hyökkäysketju on Jani Savolaisen, Antti Kerälän ja Tobias Salmelaisen muodostama kolmikko, josta etenkin Savolainen kunnostautui Mestiksen playoffeissa tärkeiden maalien tekijänä. Myös KalPa-laina Jarkko Malinen ja Tapparassa kokeella piipahtanut Scott Matzka ovat ainakin Mestis-tasolla tehokkaita pelimiehiä. Nuori latvialaislaituri Roberts Jekimovs saattaa olla Ilves-pakeille paha pideltävä.

SM-liigassa Pelicansia sekä HPK:ta edustanut ja Venäjän pääsarjastakin kokemusta hankkinut maalivahti Mikko Rämö pelasi loistavat playoffit ja kuuluu Jokipoikien ehdottomiin avainhahmoihin. Hänen edessään luutivista puolustajista eniten vastuuta saavat Ville Väänänen, paremmin hyökkääjänä tunnettu Matti Näätänen ja Kimmo Nevalainen. Kokonaisuutena kalusto on melko köykäinen ja lienee joukkueen heikoin osa-alue.

Arvio

Paras seitsemästä -muotoinen ottelusarja takaa sen, että voittaja ei ratkea sattuman seurauksena. Ilvekselle olisi henkisesti tärkeätä osoittaa voimansa heti avausottelussa, kun Jokipoikien paras mahdollisuus horjuttaa tupsukorvia lienee ensimmäisessä omassa kotiottelussaan. Mikäli Ilves onnistuu viemään kaksi ensimmäistä peliä, on vaikea uskoa sen enää kompastelevan jatkossa. Jos Jokipojat pystyy viemään yhdenkin voiton Hakametsästä, tulee sarjasta äärimmäisen jännittävä.

Ilveksen kohdalla karsintasarjassa on kyse ennen kaikkea siitä, onko joukkueen tahto tarpeeksi voimakas ja saadaanko se esiin. Mikäli ryhmästä löytyy tarpeeksi pelaajia, jotka ovat valmiita laittamaan itsensä täysillä likoon Ilves-merkkisen liigakiekkoilun puolesta, voidaan reilun viikon päästä huokaista helpotuksesta. Nyt jos koskaan on löydyttävä rohkeutta, ylpeyttä ja sydäntä pelata rinnassa ärjyvän merkin edellyttämällä tavalla.