Torstaina makean kotivoiton JYPin kustannuksella ottanut Ilves jatkaa liigataivaltaan lauantaina Raumalla. Kaksi pistettä tupsukorvia enemmän alkukauden otteluista kerännyt Lukko on ollut kotijäällään Äijänsuolla vahva, sillä viidestä pelaamastaan kotiottelusta neljä on päättynyt kettu-paitojen voittoon. Ilves-joukkueen mukana Raumalle lähtee reilusti yli satapäinen kannattajalauma, jonka tuki siivitti viime kaudella joukkueen hienoihin suorituksiin nimenomaan Äijänsuolla. Jatkaako Lukko vahvoja otteitaan kotijäällään, vai särkyykö se Ilves-perheen saapuessa vierailulle?

Asetelmat

Lukko on ennen lauantaina kohtaamista sarjataulukossa sijalla viisi, kaksi pistettä seitsemäntenä majailevaa Ilvestä edellä. SM-liigan keskikasti on todella tasainen, ja yhdellä kolmen pisteen voitolla sijoitusta pystyy parantamaan merkittävästi. Ilves on siis sijalla seitsemän, mutta kolmantena oleviin Jokereihin eroa on ainoastaan neljä pistettä. Neljäntenä oleva Blues on kahden pisteen päässä, joten voittamalla lauantaina Ilves ottaisi ison askeleen kohti neljän parhaan joukkoa.

Ilves on pelannut viime aikoina tasaisesti. Viisi viimeistä ottelua ovat tuottaneet 11 pistettä, ja yhdessäkään ottelussa tupsukorvia ei ole jätetty pisteittä. Viiden pelin pistekeskiarvo 2,2 on huikea, sillä vastaava tahti koko runkosarjan ajan veisi runkosarjan voittoon asti. Tasainen suorittaminen on tiukassa sarjassa tärkeää, pisteettömiin tappioputkiin ei yhdelläkään kuuden joukkoon mielivällä joukkueella ole varaa.

Lukolla on alla kaksi tappiota, viimeksi torstaina joukkue joutui nöyrtymään Oulussa Kärppiä vastaan maalein 5-2. Kotijäällään joukkue on kuitenkin esiintynyt vahvasti, ja fyysisellä pelillään joukkue aiheuttaa vaikeuksia varmasti myös Ilvekselle.

Kuumat pelaajat

Maalivahti Tero Leinonen on ottanut odotetusti paikkansa Ilveksen selkeänä ykköstorjujana. Hienosti kauden aloittanut Leinonen on täyttänyt Tuukka Raskin jättämän aukon mallikkaasti, jopa paremmin kuin moni uskalsi edes odottaa. Arto Tukio on noussut tupsukorvien puolustuksen johtohahmoksi. Takaisin kasvattajaseuraansa palannut Tukio ei ole isojen otsikoiden mies, mutta olemuksellaan ja varmuudellaan Tutka rauhoittaa joukkueensa pelaamista oikeissa paikoissa mallikkaasti. Pasi Määttänen on ollut viime aikoina joukkueen tärkein hyökkääjä. Ykkösketjun keskelle siirretty Mätsky on kiittänyt luottamuksesta ja mestaroinut joukkueen peliä mallikkaasti. Torstain JYP-pelissä silmiinpistävää oli Pasin lukuisat hyökkäyspään aloitusvoitot, joista yhdestä rakennettiin voittomaaliksi jäänyt Joonas Lehtivuoren tekemä 2-0 – osuma. Mielenkiintoista on nähdä millaiseen rooliin Määttänen asetetaan, kun Mike Bishai ja Mikko Peltola palaavat lähiakoina pelaavaan kokoonpanoon.

Lukon tehomiehet ovat olleet suurimmaksi osaksi tuttuja kasvoja. Jo viime kaudella yhdessä pelannut kolmikko Haataja-Saarenheimo-Toporowski on alkaneellakin kaudella ollut raumalaisten ehdoton syömähammas. Haataja on koko liigan pistepörssissä sijalla viisi tehoilla 7+5. Ykkösketjun takana lupaava Petri Lammassaari on tekemässä vahvaa läpimurtoa liigan eliittiin. Pienikokoinen polkukone on nopeiden käännöstensä ja kovan lähtönopeutensa ansiosta hankala pideltävä, eikä Ilves-puolustuksella ole varaa antaa nuorukaiselle yhtään ylimääräistä tilaa. Raumalaisten puolustuksessa selkeänä johtohahmona häärii kovaotteinen Mike Siklenka. Alkukauden aikana 45 jäähyminuuttia kerännyt puolustaja ei kaihda koviakaan otteita, jos joukkuekaveria on hänen mielestään kohdeltu kaltoin. Tästä ainakin Pelicansin Leo Komarovilla on omakohtaisia kokemuksia. Siklenka ei kuitenkaan ole mikään tyhjäpäinen tappelija, vaan kiekko pysyy lavassa mukavasti ja tehojakin on kertynyt ennen lauantain ottelua mukavat 3+3.

Ennuste

Ilves on muutamassa viimeisessä pelissä ollut todella vahva heti ottelun alussa. Avauserät ovat olleet usein joukkueen parasta antia, mistä tilastotkin puhuvat selkeää kieltään. Viidessä viimeisessä ottelussa Ilves-vahti Leinonen on joutunut torjuntatöihin yhteensä ainoastaan 21 kertaa, kun vastustajan maalivahti on saanut venyä kiekon eteen peräti 51 kertaa. Viidessä edellisessä avauserässä Ilves on onnistunut maalinteossa kahdeksan kertaa, vastustaja ainoastaan kolmesti.

Avauserä on lauantainakin Ilveksen todella tärkeä. Lukko on ollut kotihallissaan vahva, ja parin maalin tappioasema olisi joukkueelle henkisesti todella hankala paikka. Edessä on kaikkien mahdollisuuksien ottelu, jossa Lukko on kotietunsa ansiosta hienoinen suosikki. Mielenkiintoista on myös nähdä, pystyvätkö Ilves-kannattajat tekemään Äijänsuosta jälleen kerran Ilveksen ”kotikentän” ja auttamaan näin omalta osaltaan joukkuetta pistejahdissa.