Ässät vieraana Raipen juhlissa
15.9.2007 / Mikko Rainio

Ilveksen SM-liigakauden 2007-2008 ensimmäinen kotiottelu pelataan lauantaina Hakametsän jäähallissa, jossa tupsukorvien vastustajaksi asettuu mielenkiintoisia pelaajahankintoja tehnyt Porin Ässät. Oman merkittävän mausteensa kamppailuun tuo se, että ottelu on Ilves-legenda Raimo Helmisen 700. SM-liigapeli. Maestron uskomatonta uraa kunnioitetaan lauantaina asiaankuuluvin juhlallisuuksin. Tätä tapahtumaa ei yhdenkään Ilves-kiekkoilun ystävän kannata jättää väliin!

Asetelmat

Sekä Ilveksellä että Ässillä on allaan makea voitto paikalliskilpailijastaan. Ilves kaatoi torstaina Tapparan Toni Koiviston rankkarikisaosumalla ja Ässät puolestaan selätti perjantaina Lukon Toni Häppölän jatkoaikamaalilla. Yksi huilipäivä ennen lauantain ottelua taannee Ilvekselle hienoisen etulyöntiaseman, sillä Ässät ei varmasti ole vielä täysin palautunut Lukko-kamppailusta, johon joukkue suuntasi vahvan henkisen ja fyysisen latauksen.

Ilvestä veikkailtiin kauden alla mediassa yleisesti liigan alemman keskikastin joukkueeksi – joillakin tahoilla jopa kärkikymmenikön ulkopuolelle. Tupsukorvat ovat kuitenkin saaneet pitkästä aikaa valmistautua kauteen ehjänä ja yhtenäisenä joukkueena, mikä on suurempi etu kuin yleisesti näytetään uskovan. Ryhmä huokuukin lujaa itseluottamusta, mutta pitää tarkoituksella matalaa profiilia, sillä altavastaajan asemasta on hyvä lähteä yllättämään vahvemmiksi veikkailtuja vastustajia. Ilves on huomattavasti vahvempi joukkue kuin ennakkoarvioissa on annettu ymmärtää.

Kovia satsauksia tälle kaudelle tehnyttä Porin patapakkaa on veikkailtu samoille sijoille kuin Ilvestä. Jo playoffeihin yltäminen olisi viime kaudella ainoastaan jumbo-KalPan taakseen jättäneelle Ässille huima harppaus eteenpäin, mutta punapaitojen kannattajien keskuudessa elätellään toiveita jopa mitalipeleistä. Nähtäväksi jää, riittävätkö valmentaja Jari Härkälän osaaminen ja auktoriteetti vahvoja persoonallisuuksia sisältävän joukkueen luotsaamiseen pudotuspeleihin.

Kuumat pelaajat

Illan kuumin nimi on ehdottomasti ja itseoikeutetusti Raimo Helminen. On muitakin pelaajia, jotka ovat rikkoneet 700 pelatun SM-liigaottelun rajan, mutta Raipen saavutuksesta tekee täysin ainutlaatuisen ja uskomattoman se, että Maestro on pelannut myös kolme kautta NHL:ssä ja peräti seitsemän Ruotsin Elitserienissä ja Allsvenskanissa. Käynnissä oleva kausi on Raipelle jo 26. aikuisten sarjoissa!

Nuorten MM-kisojen piste-ennätys, maailmanmestaruus, ennätykselliset kuusi pelattua olympiaturnausta, pari kourallista arvokisamitaleja, lukemattomat All Stars –valinnat ja muut henkilökohtaiset palkinnot sekä Suomessa että Ruotsissa, Ruotsin mestaruudet Malmössä ja tietysti Suomen mestaruus 1985 Ilveksessä – siinä Raimo Helmisen uran tunnetuimmat saavutukset. Ilveksen kannattajille Raipe on kuitenkin aivan erityisen tärkeä siksi, että seuran uusi nousu 90-luvun lopulla henkilöityi häneen. Siitä lähtien Raipe on ollut Ilveksen keulakuva,  ilvesläisyyden ja Ilves-hengen symboli ja ruumiillistuma.

Tähänkin kauteen Raipe on tapojensa mukaan valmistautunut huolellisesti. Ehjä harjoitusjakso, jota eivät tällä kertaa haitanneet mitkään edelliskaudelta periytyneet vammat tai vaivat, näkyy Maestron liikkeessä ja otteissa. Raipe on fyysisesti paremmassa iskussa kuin muutamaan vuoteen. Enää hän ei kuitenkaan kanna päävastuuta Ilveksen hyökkäyspelistä, vaan kärkiratkaisijoiden roolit miehittävät tuulennopea Toni Koivisto ja kanadalaissentteri Mike Bishai, jotka uhkuivat erinomaista pelivirettä kauden avauskamppailussa Tapparaa vastaan.

Koivisto ja Bishai saavat taustatukea Raipen lisäksi mm. härkämäiseltä Sami Torkilta, juonikkaalta Mikko Peltolalta, ketterältä Miikka Männiköltä ja vikkelältä Pasi Määttäseltä. Unohtaa ei sovi myöskään Maestron monivuotista aisaparia, raskaan työn raataja Vesa Viitakoskea. Ilveksen pakkikalustossa etenkin amerikkalaiselta Eric Werneriltä ja Arto Tukiolta odotetaan tehoja hyökkäyspäässä. Nuori ja lupaava puolustaja Joonas Lehtivuori sai Tappara-pelissä paljon peliaikaa ja kantoi vastuunsa upeasti. Tupsukorvien maalin suulla Pasi Häkkinen pelasi loisto-ottelun, mutta lauantaina saattaa komennuksen tolppien väliin saada loukkaantumisestaan toipunut Tero Leinonen.

Ässä-hyökkäyksen herrana ja hidalgona häärii edelleen oikukas, mutta erittäin taitava Marko Kivenmäki. Kivenmäki ja sentteri Toni Häppölä ovat saaneet ketjuunsa kolmanneksi lenkiksi pikemminkin paikallisvastustaja Lukon paidasta tutun Pasi Saarelan, jolta odotetaan paljon maaleja. Huippulupaus Jesse Joensuu, kiekkojonglööri Rob Hisey ja taitava paluumuuttaja Markku Tähtinen pitävät huolen siitä, että patapakan kakkosvitjastakin löytyy iskukykyä. Ässien takalinjoilla suurinta vastuuta kantavat porilaisikoni Pasi Peltonen ja viime kaudella läpimurtonsa tehnyt Tero Konttinen. Maalivahti Kimmo Kapanen tunnetaan kyvykkäänä, mutta hieman ailahtelevana torjujana.

Ennuste

Ilves vastannee tuoreemmilla jaloillaan kiekonhallinnasta ja pyrkii löytämään kiekon ja miehen mentäviä reikiä Ässien viisikkopuolustuksesta. Patapakka joutunee välillä käyttämään sääntöjen vastaisia otteita kotijoukkueen vyörytyksen hillitsemiseen, joten Ilveksen ylivoimapelin toimivuus noussee lopputuloksen kannalta ratkaisevaksi tekijäksi. Tupsukorvien puolustuksen on oltava tarkkana Ässien vastaiskujen kanssa.

Odotettavissa on mielenkiintoinen kamppailu kahden viime kaudesta uusiutuneen joukkueen välillä. Ennen kaikkea lauantai-illan ottelu on kuitenkin Raimo Helmisen juhla, jota kotijoukkue haluaa takuulla kunnioittaa taistelevalla peliesityksellä. Nyt kaikki Ilves-mieliset hallille palkitsemaan Raipe upeasta urastaan ja kannustamaan tupsukorvat voittoon!