Liigan pistepörssiä johtava Ilveksen keskushyökkääjä Arttu Ruotsalainen, 23, ja puolustaja Lassi Thomson, 20, siirtyvät Pohjois-Amerikkaan NHL-seuroihinsa valmistautumaan tulevaan NHL-kauteen.
Kaudesta 2017-2018 lähtien Ilveksessä pelannut Arttu Ruotsalainen nousi Ilves-vuosiensa aikana Liigan kärkipelaajien joukkoon. Ensimmäisellä kaudellaan Ilveksessä keskushyökkääjä teki 60 ottelussa tehopisteet 9+11=20 ja toisella 59 runkosarjaottelussa pisteet 21+21=42 sekä 7 pudotuspeliottelussa 2+5=7. Kaudella 2018-2019 Ruotsalainen teki myös ensiesiintymisensä Suomen A-maajoukkueessa, jonka paidassa hän merkkautti 11 ottelussa pisteet 2+1=3.
Keväällä 2019 Ruotsalainen solmi NHL-seura Buffalo Sabresin kanssa kolmivuotisen sopimuksen mutta palasi vielä lainalle Ilvekseen. Oululaislähtöinen hyökkääjä iski viime kaudella 44 Liiga-ottelussa tehot 15+28=43 ja pelasi Leijonissa kaksi A-maaottelua.
Käynnissä olevalla kaudella Ruotsalainen takoi 19 ottelussa tehot 16+11=27, joilla hän on Pohjois-Amerikkaan siirtyessään Liigan piste- ja maalipörssin kärkipaikalla. Hyökkääjä teki alkukaudella myös eniten maaleja niin yli- kuin alivoimallakin. Liigan marraskuun pelaajana palkittu Ruotsalainen oli sarjan paras maalintekijä sekä lokakuussa että marraskuussa.
– Arttu Ruotsalaisen alkukausi oli upea – hän osoitti kuuluvansa Liigan ehdottomaan eliittiin pelin kaikilla osa-alueilla. Hänen pelinsä on kehittynyt vuosi vuodelta valtavasti. Olimme erittäin onnellisia siitä, että Arttu halusi pelata Ilveksen paidassa ja tuoda panoksensa joukkueeseemme vielä tämänkin alkukauden aikana. Kiitämme Area näistä Ilves-vuosista ja toivotamme hänelle onnea Pohjois-Amerikkaan seuraaviin haasteisiin, kommentoi Ilveksen urheilujohtaja Timo Koskela.
Keväällä 2018 Suomen alle 18-vuotiaiden maailmanmestarijoukkueeseen kuulunut Ilves-kasvatti Lassi Thomson pelasi kauden 2018-2019 Pohjois-Amerikan WHL-juniorisarjassa Kelowna Rocketsin joukkueessa, jonka riveissä hän iski 63 ottelussa tehopisteet 17+24=41 ja voitti sarjan tulokaspuolustajien pistepörssin. WHL-kautensa jälkeen puolustaja palasi Ilvekseen ja liittyi kasvattajaseuransa Liiga-joukkueeseen.
Ottawa Senators hankki Thomsonin pelaajaoikeudet vuoden 2019 NHL-varaustilaisuuden ensimmäisellä kierroksella vuoronumerolla 19. Puolustaja solmi Senatorsin kanssa kolmivuotisen sopimuksen mutta pelasi viime kauden ja tämän alkukauden lainalla Ilveksessä.
Viime kaudella Thomson teki Liigassa 39 ottelussa tehot 7+6=13 ja Suomen alle 20-vuotiaiden maajoukkueessa 14 ottelussa 2+4=6. Viime vuodenvaihteessa pelatuissa alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa Nuorten Leijonien kapteenina toiminut puolustaja merkkautti 7 ottelussa pisteet 0+3=3. Tällä kaudella Thomsonin saldo 18 Liiga-ottelussa oli 0+2=2.
– Lassi Thomsonin kokonaisvaltainen pelaaminen on kehittynyt hänen jaksollaan Ilveksen Liiga-joukkueessa. Olimme iloisia, kun Lassi halusi palata Ilvekseen sekä WHL-vuotensa jälkeen että täksi alkukaudeksi. Haluamme toivottaa seuramme omalle kasvatille onnea seuraaviin haasteisiin Pohjois-Amerikassa, sanoo urheilujohtaja Koskela.
