Ilveksen kahden ottelun viikko käynnistyy torstaina kovimmalla mahdollisella haasteella, kun Hakametsään saapuu vieraaksi sarjakärki Kärpät. Tiedossa on viimeinen ottelu ennen kuin tupsukorvat sekä kannattajat pakkaavat kimpsut, kampsut ja passit lauantain Tallinnan matkaa varten.
Ilves palasi oikealle tielle
Tamperelaiset pääsevät illan mittelöön vapautuneesta tilanteesta. Vaikka viime viikon retki Mikkeliin olikin joukkueen normaaliin tasoon nähden alavireinen, lauantain kotiottelu Pelicansia vastaan tarjosi Hakametsässä mylvineelle yleisölle aihetta riemuun. 8-2-rökälevoitolla varmistettu neljän pisteen viikko pii Ilveksen mukana taistelussa jopa sarjan kakkospaikasta.
Niin ikään tupsukorvat saivat illan kohtaamista silmällä pitäen äärimmäisen tärkeän päänahan vasta toissa viikolta, jolloin Raksilassa kaatui juurikin Kärpät. 2-1-jatkoaikavoitto päätti oululaisten pitkän niskalenkin tamperelaisista. Iso voitto vaikeasta vierasluolasta oli juuri sellainen uskonkohotus, jollaiset tekevät nuorelle petolaumalle hyvää.
Ilves on voinut läpi talven luottaa tuttuihin vastuunkantajiin. Maalinsuulla torjuva Lukas Dostal on torjunut läpi kauden huimalla varmuudella, mikä antaa muulle joukkueelle voiton avaimet illasta toiseen. Kärkipelaajista erityisen polttavalla liekillä pelaa Arttu Ruotsalainen, joka saalisti lauantaina peräti neljä tehopistettä. Joulukuun ajan itseään parannelleen Ruotsalaisen tammikuun vire hakeekin vertaistaan, sillä oululaislähtöinen sentteri on saalistanut edellisestä viidestä ottelusta huimat tehot 5+5=10.
Alaketjuista katseet kannattaa kääntää torstaina Aleksi Saarelaan sekä Teemu Lepaukseen. Nälkäisesti tehoja janonnut Saarela sai lauantaina kahden maalin päälle vielä syötönkin, mutta loppuhetkillä paistoi silti 18-vuotiaan vimmainen halu saada kypärätemppu täyteen. Samanlaista tasonnousua nähtiin myös Lepauksella, jonka tehot ovat jääneet talven mittaan piippuun. Pelicansin höyhennyksessä taotut 1+2=3 olivat oivaa rohtoa taiturille, sillä saman pistemäärän keräämiseen kului ennen lauantaita peräti 16 ottelua.
Kärpillä takana vaikeampi jakso
Jos oululaisten runkosarjavoitto näytti vielä vuodenvaihteessa kiveen kirjoitetulta, torstain ottelun alla tilanne on kääntynyt täysin. Kärpät ovat jääneet ilman täyttä pistepottia jo viidessä ottelussa peräkkäin, eikä pistesarake ole rykäisyn aikana kasvanut kuin viidellä pisteellä. Lauantain 6-5-voitto Ässistä ei sekään vakuuttanut. Patapaidat olivat voitossa kiinni loppumetreille asti, kunnes Shaun Heshka toi vieraat tasoihin 90 sekuntia ennen päätössummeria. Voittomaalikilpailussa Kärpät nappasivat vielä lisäpisteen matkaansa.
Vaikka Kärpillä on vaikeampi jakso menossa, on tappioiden takana tasaisia vääntöjä sekä kovia vastuksia. Niskalenkin ovat saaneet sarjan kärkijoukkueet Ilves, Tappara sekä Lukko. Suurin murhe oululaisilla on ollut maalinteossa, joka on yskähdellyt alkuvuodesta pahasti. Nimivahva joukkue sai urkuja auki Ässiä vastaan, mutta sitä edeltäneissä kolmessa mittelössä maaleja syntyi vain neljä. Lukema on heikko joukkueelle, jossa taituruutta piisaa alakenttiin asti.
Oululaisten vaikeudet ovat näkyneet myös erikoistilanteissa. Kärpät on tehnyt viimeisen viiden ottelun aikana vain kaksi ylivoimamaalia, mikä on alkukauden tahtiin nähden selvästi hidastunut tahti. Kun maalivahtikaksikko Patrik Rybar ja Justus Annunenkaan eivät ole napsineet kiekkoja syksyn varmuudella, ovat Kärppien ongelmakohdat paljastuneet.
Vieraiden kohdalla katseet kääntyvät tutusti kärkihyökkääjiin. Niin kultakypärää kantava Jesse Puljujärvi kuin Juho Lammikkokin saivat lauantaina kylvettyä tuhoa hyökkäyspäässä. Taiturimaisen kaksikon pitäminen aisoissa on Ilvekselle torstaina todellinen savotta, sillä vapaata tilaa ei parane hyökkääjille jättää laisinkaan.
Jatkuuko lauantain hurmos?
Ilves lähtee otteluun lievänä ennakkosuosikkina hurjan lauantain jälkeen. Vaikka sarjakärki Kärpät sai niin ikään vauhtia jälleen päälle, yskähtely omassa puolustuspäässä jätti vielä ilmoille runsaasti kysymysmerkkejä. Tamperelaisten kannalta keskeistä on saada pidettyä erityisesti Kärppien ylivoima jälleen aisoissa. Dostalin vireen jatkuminen sekä kärkiketjun huima vire pitävät huolen, että oululaisten alavireisen jakson kääntäminen voittojen tielle on työn ja tuskan takana.
Edellisen kohtaamisen jatkoaikavoitto ei kuitenkaan poista sitä tosiasiaa, että Kärpät on perinteisesti ollut erittäin vaikea vastus Ilvekselle. Toisaalta väännöt ovat myös olleet tasaisuudessaan jääkiekkoviihdettä parhaimmillaan. Kaksi vauhdikasta ja energistä joukkuetta taannee, ettei torstaina Hakametsän yleisössä pääse tunnelma jäähtymään.
Kyseessä on joukkueiden kauden neljäs ja samalla viimeinen runkosarjakohtaaminen. Vaikka voitot ovat Kärppien eduksi toistaiseksi 2-1, pistepottijako 7-2 takaa keskinäisen paremmuuden tällä kaudella oululaisille. Voitto olisi molemmille kuitenkin tärkeä, sillä siinä missä Ilves nousisi täydellä pistepotilla kolmen pinnan päähän kakkosena majailevasta Tapparasta, Kärpille pojot antaisivat jälleen kuuden pisteen turvavälin kirvesrintoihin.
Ilveksen poissaolot ja toipumisajat 23.1.2020
Hyökkääjät:
Joona Ikonen (viikko)
Samuli Vainionpää (2 viikkoa)
