Ilves jatkaa sarjataulukon kärkikaksikon jahtaamista keskiviikkona kotiluolassaan, kun vastaan asettuu lauantaina Vaasassa päihitetty Sport. Siinä missä Ilves pääsee otteluun voitto niskassaan ja oivassa vireessä, vaasalaiset sinnittelevät loppukauden ilman Ruotsiin lähtenyttä ykköstähteään. Ennakkoasetelmat povaavatkin Ilvekselle jo kauden kuudetta voittoa kotkapaidoista.
Jatkaako Mieho tehoiluaan?
Tamperelaiset pääsevät otteluun selkeänä ennakkosuosikkina. Vaikka mennyt viikko oli ennakkoon ohjelmaltaan vaikea, tupsukorvat selvittivät haasteen nappaamalla Sport-voiton lisäksi lisäpisteen Lukolta sekä irtopojon Tapparalta. Vaikka erityisesti raumalaiset olivat ottelussa niskan päällä, Ilveksen tehokkuus tärkeillä hetkillä osoitti vahvaa selkärankaa. Sportia vastaan tasoihin nouseminen kolmesti ennen karkumatkalle lähtemistä oli niin ikään hyvä osoitus taistelutahdosta.
Jos erityisesti pisteet Lukosta ja Tapparasta olivat pääasiassa Eemeli Suomen johdattaman ykkösnyrkin ansiota, lauantaina pisteiden makuun pääsivät muutkin. Erityisesti Panu Miehon kaksi maalia tulivat oivaan saumaan, sillä fyysisesti pelaava keskushyökkääjä ei ole päässyt pisteiden makuun aivan odotettuun tahtiin (40 ottelussa 5+7=12). Vaaralliset alaketjut olisivat tupsukorville äärimmäisen arvokas lisä kevättä silmällä pitäen, joten keskiviikon ottelussa olisi mainio mahdollisuus piinata vaasalaisten alakertaa kahta kauheammin.
Ilveksen voittojen takuumiehet ovat säilyneet ennallaan läpi Jouko Myrrän päävalmentajakauden. Lukas Dostalin torjuntavarmuus on pysynyt läpi talven ennallaan, minkä lisäksi erityisesti alivoima on loistanut viimeisten kierrosten aikana. Tupsukorvien verkkoakin on pöllytetty viiden edellisen ottelun aikana vain roiman yhdeksän prosentin tehokkuudella. Varmuus miesvajaalla on tärkeää, sillä Ilves on kauden mittaan ollut Liigan toiseksi eniten jäähypenkkiä kuluttanut joukkue.
Tamperelaisten kannalta ottelua vaikeuttaa EHT-turnaus, joka on jälleen verottanut tupsukorvien rivistöä. Maajoukkueen matkassa ovat tällä kertaa hyökkääjät Matias Maccelli ja Arttu Ruotsalainen sekä puolustaja Jarkko Parikka.
Ykköstähti karkasi länteen
Jos Sportin haaveet kymppipaikasta olivat jo ennen viime viikkoakin ohkaiset, menneet kaksi ottelua katkaisivat viimeisenkin oljenkorren. Kun 2-1-tappio HIFK:n vieraana sai lauantaina seurakseen 6-3-selkäsaunan Ilvekseltä, ero pudotuspeliviivaan repesi jo 21 pisteeseen. Viimeiset 16 ottelua menevätkin pääasiassa jumbosijaa vältellessä, sillä toiseksi viimeisenä majaileva Jukurit on pelin enemmän pelanneena neljä pistettä vaasalaisten yläpuolella.
Sportin mahdollisuudet keskiviikkona eivät ainakaan paperilla parantuneet, kun maaliahneen Chris DeSousan ilmoitettiin jättävän joukkueen ja lähtevän Ruotsiin loppukaudeksi. Kanadalaishyökkääjä oli ennen lähtöään vaasalaisten kultakypärä tehoilla 19+17=36, joten menetys on kova. Keskiviikkona kiiltävää kypärää kantaa Valtteri Viljanen tehoillaan 4+22=26. Kun kautta on pelattu lähes kolme neljännestä, vaasalaisten ainoa yli 10 maalia iskenyt pelaaja on Roope Talaja. Vierailijat tuskin yltävät maali-ilotteluun keskiviikkonakaan.
Vaasalaisten mahdollisuudet lepäävät vahvasti kovassa alussa, jolla se sai horjutettua Ilvestä edellisessäkin kohtaamisessa. Tuolloin Sport iski avausosuman jo avausminuutilla, minkä lisäksi kova liike pakotti perjantaina uurastaneet tamperelaiset rikkomaan. Vastaavanlaiseen alkurynnistykseen on syytä varautua myös keskiviikkona.
Sportin suurimmat ongelmat kuluneella kaudella on ollut tasaisten vääntöjen tappioiden ohella erikoistilanteissa. Vaasalaisten ylivoimaprosentti on kuluvalta kaudelta vain 17,58%, mikä on sarjan häntäpäätä. Kun omista jäähyistä selviäminen on kangerrellut niin ikään, syöksykierteelle ei ole löytynyt pysäyttäjää.
Saako Ilves täystyrmättyä Sportin?
Ilves lähtee kotiotteluun selvänä ennakkosuosikkina. Jos lauantaina Sport onnistui iskemään tamperelaisten uupuneeseen jalkaan avaushetkillä, keskiviikkona lepo- ja kotietu loistavat poissaolollaan. Kun kyseessä on vielä viimeinen ottelu ennen viikon huilitaukoa, halunnevat tupsukorvat päästää kotiyleisönsä tauolle hyvillä mielin.
Tamperelaisten suurimpina valttikortteina nähdään jälleen maalivahti Dostal sekä tehokas hyökkäyspeli, joka on osoittanut kyvykkyytensä kääntää tasaiset tilanteet edukseen ratkaisevilla hetkillä. Kun erikoistilannepelaaminenkin kääntyy selvästi tamperelaisten eduksi, ei keskiviikkona ole kuin yksi ennakkosuosikki.
Vaikka historiaan peilaaminen ei lisäetua tuo, on Sport ollut tällä kaudella vaikeuksissa Ilveksen kanssa. Kauden viisi aiempaa kohtaamista ovat kaikki kääntyneet Ilveksen nimiin. Edellisen kerran Sport on napannut voiton Tampereella alkuvuodesta 2019, jolloin tupsukorvat kaatuivat jatkoajalla. Varsinaisen peliajan vierasvoittoa Ilveksestä joudutaan hakemaan aina joulukuulta 2017 asti, jolloin Hakametsän yleisö joutui pettymään 6-4-numeroin.
Ilveksen poissaolot ja toipumisajat 5.2.2020
Puolustajat:
Jarkko Parikka (A-maajoukkueen mukana)
Niko Peltola (päivä kerrallaan)
Hyökkääjät:
Matias Maccelli (A-maajoukkueen mukana)
Arttu Ruotsalainen (A-maajoukkueen mukana)
