Neljä edellistä kotipeliään voittanut Ilves isännöi keskiviikkona vuoden 2019 ensimmäisessä ottelussaan Vaasan Sportia. Vastakkain on kaksi hyvävireistä ryhmää, sillä kumpikin joukkue nappasi joulukuussa kuusi voittoa – Ilves yhdeksästä ottelusta ja Sport kymmenestä.
Ilves vahvassa kotivireessä
Ilveksellä on kulkenut viime aikoina hyvin kotihallissaan, sillä joulukuussa tupsukorvat eivät hävinneet Hakametsässä kertaakaan. KooKoo kaatui maalein 4-2, TPS 5-2, Tappara voittolaukauskilpailun jälkeen 3-2, ja SaiPa 2-1. Hyvän kotivireen tukena on toiminut Ilves-perheen hieno kannustus. Viime keskiviikon paikallispeli pelattiin tälläkin kertaa loppuunmyydyssä Hakametsässä, ja myös lauantain Ilves-SaiPa-ottelussa ylittyi 5000 katsojan raja.
Viime viikkoon mahtui myös perjantain kitkerä 4-3-vierastappio Jukureille, mutta jäähyilyn sekoittama ottelu kuitattiin seuraavana päivänä SaiPaa vastaan. 2-1-voitossa sputnikeista Ilveksen kummastakin maalista vastasi joukkueen kapteeni Eemeli Suomi, joka iski ottelun avausmaalin päätöserän viidennellä minuutilla ja laukoi voittomaaliksi jääneen toisen osumansa tyhjään maaliin reilut kaksi minuuttia ennen päätössummeria. Kuudella kenttäpelaajalla kavennusta hakeneet lappeenrantalaiset nousivat vielä maalin päähän ylivoimaosumalla, mutta viime sekuntien läheltä piti -tilanteesta huolimatta Ilves otti täydet kolme sarjapistettä. Vasta toista kertaa joulukuussa pelannut Riku Helenius teki ratkaisevilla hetkillä tärkeitä torjuntoja.
Ilveksen tehokkain pelaaja oli joulukuussakin joukkueen kultakypärä Arttu Ruotsalainen. Koko kaudella 33 ottelussa pisteet 11+15=26 merkkauttanut keskushyökkääjä teki joulukuun yhdeksässä ottelussa tehot 3+6=9. Eemeli Suomen pistesaldo oli samalla ajanjaksolla 4+3=7, Joona Ikosen 4+2=6 ja Mike Halmon 1+4=5. Antti Lehtonen torjui kolmestatoista edellisestä ottelusta peräti kymmenessä, mutta lauantaina SaiPaa vastaan tolppien väliin palannut Riku Helenius jatkaa maalin suulla tänäänkin. Kymppitilin täyttymisen vuoksi viime ottelun sivussa ollut hyökkääjä Mike Halmo palaa kokoonpanoon.
Sportilla maalirikkaita pelejä
Illan vastustaja Vaasan Sport on kerännyt 35 ottelusta 51 pistettä, joilla kotkapaidat ovat pisteen edellä Ilvestä, joka on pelannut yhden ottelun vähemmän. Vaasalaiset ovat iskeneet peräti 111 maalia mutta myös päästäneet 119. Tehtyjä maaleja on kertynyt toiseksi eniten Liigassa ja päästettyjä eniten. Joulukuussa Sport pelasi kymmenestä ottelustaan vieraissa neljä, joista kertyi kaksi jatkoaikavoittoa ja yhteensä viisi pistettä. HIFK kaatui jatkoaikamaalilla lukemin 4-5 ja JYP 2-3. KalPa puolestaan oli vahvempi maalein 3-2 ja HPK jatkoajan jälkeen 5-4.
Sportin kultakypärää kantaa ensi kauden kattavan jatkosopimuksen tehnyt Roope Talaja, joka on tehnyt 32 ottelussa pisteet 15+12=27. Tasapisteissä ovat Olavi Vauhkonen tehoilla 11+16=27 ja Talajan tavoin jatkosopimuksen tehnyt Antti Kalapudas pisteillä 10+17=27. Kaudella 2014-15 Ilveksessäkin pelannut Toni Kallela on merkkauttanut 28 pelissä pisteet 5+19=24. Joukkueen tehokkaimmat puolustajat ovat Liigan joulukuun pelaajaksi valittu Tony Sund ja kausina 2015-17 Ilveksessä pelannut Jyri Niemi. Sund on iskenyt 35 ottelussa pisteet 4+16=20 ja Niemi 28 ottelussa 3+11=14. Vaasalaisten maalinsuulla on torjunut 21 ottelussa Mika Järvinen ja 15 ottelussa Ilves-kasvatti Sami Aittokallio, joka on torjuntavuorossa myös tänään.
Viime viikolla joukkue pelasi kolme ottelua. Keskiviikkona Lukko haki pisteet Vaasasta maalein 2-3, perjantaina Sport hävisi Hämeenlinnassa jatkoaikamaalilla 5-4, ja lauantaina vaasalaiset kaatoivat Tapparan kotonaan jatkoajalla lukemin 6-5. Sportin joulukuunkin ottelut olivat maalirikkaita, sillä joukkue teki kymmenessä ottelussa 38 maalia ja päästi 36. Tällä ajanjaksolla Talaja ja Vauhkonen iskivät pisteet 5+6=11, Sund 3+7=10, Kallela 2+7=9 ja Kalapudas sekä Tommi Tikka 3+5=8.
Ilves edellä kauden aiemmissa kohtaamisissa
Kauden kaksi ensimmäistä kohtaamista olivat tamperelaisittain viihdyttävää katsottavaa. Syyskuussa Ilves kaatoi Sportin Hakametsässä maalein 6-2, ja lokakuussa pisteet haettiin Vaasasta 3-8-murskavoitolla. Näillä tuloksilla ei kuitenkaan keskiviikkona ole merkitystä, vaan tärkeiden pisteiden saavuttaminen vaatii jälleen kovaa työntekoa.
Sportin ylivoimaprosentti 21,32 on Liigan viidenneksi paras, kun taas Ilveksen 15,50 on toiseksi huonoin. Alivoimaprosentit ovat niukasti Ilveksen eduksi 76,34 ja 75,00, mutta kyseessä ovat sarjan kaksi heikointa lukemaa, joiden perusteella ylivoimaosumia voidaan odottaa tänäänkin. Vastakkain ovat sarjan kaksi eniten jäähyjä kerännyttä joukkuetta. Sport on ottanut rangaistuksia 462 minuutin edestä ja Ilves vain kaksi minuuttia vähemmän. Liigaseurojen keskiarvo on tällä hetkellä 367 minuuttia.
Ilveksen minuutit kuitenkin kertyvät enemmän isommista rangaistuksista, sillä joukkueelle on tuomittu tähän mennessä neljä pelirangaistusta, mikä on toiseksi eniten Liigassa. Sport puolestaan on ottanut kaksiminuuttisia 156 kappaletta eli eniten Liigassa. Ilvekselle kahden minuutin jäähyjä on kertynyt 130 kappaletta. 10 minuutin rangaistuksia on vihelletty sekä Ilvekselle että Sportille kymmenen, joka on sarjan suurin lukema.
Ilveksen kokoonpanosta puuttuvat alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa Suomea edustavat puolustaja Oskari Laaksonen ja hyökkääjä Samuli Vainionpää sekä vammojen vuoksi sivussa olevat puolustaja Matt Generous ja hyökkääjä Panu Mieho. Sportin riveistä puuttuvat loukkaantumisten vuoksi puolustaja Oskari Manninen sekä hyökkääjät Joel Kiviranta ja Joonas Komulainen.
Otteluun tuo lisämaustetta myös se, että ennen keskiviikon peliä pisteen päässä toisistaan olevat joukkueet kohtaavat tällä viikolla toisenkin kerran. Jälkimmäinen ottelu pelataan lauantaina Vaasassa, jonne Osasto 41 järjestää kannattajamatkan.
