Ilveksen runkosarjan loppusuora on jo kovassa käynnissä, eivätkä panokset voisi olla juuri suuremmat. Taistelu pudotuspelien kotiedusta käy kiivaana, ja onnistuneella rutistuksella on mahdollista hiipiä jopa kärkikaksikkoon. Kolmen ottelun viikko käynnistyy kotiluolassa, kun vastaan asettuu kautensa runkosarjaan päättävä Jukurit.
Voitokas viikonloppu
Tamperelaisten mennyt viikko oli kuin kenraaliharjoitus pudotuspeleihin. Kolme kovaa ottelua olivat tasaista ja kiihkeää vääntöä pisteistä. Visiitti Helsinkiin ei paljoa muisteltavaa jättänyt, mutta KooKoon pisteputken katkaisu Tampereella sekä lisäpiste Jyväskylästä olivat kovia päänahkoja. Viikonlopun viisi pistettä kuudesta mahdollisesta siivittävät erinomaisin eväin kohti runkosarjan loppusuoraa.
Siinä missä keväällä perinteisesti taistellaan siipirikolla kokoonpanolla, tamperelaisten tilanne on toisenlainen. Tupsukorvat ovat joutuneet pitämään lepovuorossa vakiokokoonpanoon kuuluvia pelaajia, kun koko joukkue on tervehtynyt samalla kertaa. Niin ikään viikonloppuna osumaa ottanut Niko Peltola pysyi säikähdyksestä huolimatta pelikuntoisena, joten tamperelaiset pääsevät keskiviikon rupeamaan ykköskokoonpanollaan.
Tamperelaisten suurin valttikortti on menneillä kierroksilla ollut perinteisen maalivahtipelin ohella huikeaan vireeseen vertynyt ykkösnyrkki. Koko Liigan pistepörssiä teholla 22+26=48 johtava Eemeli Suomi jäi lauantaina pisteittä, mutta tämän vuoden 16 ottelua ovat silti tuoneet komeat 18 tehopistettä. Kun vastaan asettuu vielä selvästi heikentynyt Jukurit, voi ykkösnyrkiltä ja sen hyvin pyörivältä ylivoimalta odottaa keskiviikkonakin tehoja.
Vaikka Ilveksen vastustajat ovat menneillä kierroksilla olleet vaikeammasta päästä, on erikoistilannepelaaminen noussut jälleen huippulukemiin. Edellisten viiden ottelun aikana tamperelaisten ylivoiman tehokkuus hätyyttelee 30 prosentin rajaa, ja kun alivoimakin on pitänyt maalin puhtaana liki 85 prosenttia kerroista, voidaan puhua erittäin mainioista lukemista.
Vieraiden tuskainen talvi
Mikkeliläisten tilanne on keskiviikon ottelun alla kauniistikin muotoiltuna synkkä. Sarjataulukon toiseksi viimeisenä majaileva seura on hävinnyt edelliset seitsemän ottelua varsinaisella peliajalla, eikä edelliset 25 ottelua ole tuonut kuin kaksi varsinaisen peliajan voittoa sekä yhden lisäpisteen. Näistä jatkoaikavoitto tuli juurikin Ilveksen kustannuksella.
Jukurit on paininut erityisesti maalinteon kanssa. Kun edellisestä viidestä pelistä on jäänyt kolmesti ilman osumia eikä seitsemään matsiinkaan mahdu neljää maalia enempää, ei voittosarakkeen voi olettakaan kasvavan. Tuskalle ei näy erityisen nopeaa parannustakaan, sillä joukkueen sisäisen pistepörssin kaksi ykkösmiestä jättivät pudotuspelihaaveet kuopanneen joukkueen. Vadim Pereskokovin ja Aleksand Jakovenkon takana ei ole liiaksi ratkaisijoita, sillä kultakypärää kantaa Teemu Henritius tehoillaan 8+12=20.
Vaikka Jukureiden kauden jälkimmäisellä puoliskolla ei juuri juhlittavaa olekaan, joukkue on kaatunut saappaat jalassa. Mikkeliläisten verkkoon on isketty kauden mittaan vain 155 osumaa, ja tappioista huolimatta mittelöt ovat pysyneet tasaisina loppuhetkille asti. Viisi edellistä ottelua ovat päättyneet maalin eroon, joten helppoja pisteitä ei tupsukorvillekaan ole luvassa. Vieraiden alakerta sai tosin ottelun alla ikäviä uutisia, kun Ville Hyväriselle määrättiin viiden ottelun pelikielto viikonlopun taklauksesta.
Jukureiden mahdollisuudet lepäävät Tampereen reissulla ylivoiman varassa. Vaikka maalinteko on tuottanut suuria vaikeuksia, erikoistilannepelaaminen on ollut uomissaan läpi kauden. Sarjan toiseksi viimeisenä majaileva Jukurit on ylivoimatehokkuudessa sarjan viidenneksi paras ja vain niukasti neljäntenä olevaa Ilvestä heikompi.
Ilves selvä ennakkosuosikki
Menneen viikon aikana selvästi heikentynyt ja läpi kauden tehottomuuden kanssa paininut Jukurit on keskiviikon ottelussa selvä altavastaaja. Erinomaisessa vireessä oleva Ilves on selvinnyt oivallisella varmuudella kärkiseurojen kohtaamisesta, eikä sarjan alakertaan valahtaneiden kanssa pitäisi ennakkoon olla vaikeuksia.
Selvästä ennakkosuosikin asemasta huolimatta ottelussa on isännillä vaaran paikat. Joukkueiden edellinen kohtaaminen tammikuun puolivälissä Mikkelissä kääntyi Jukureiden eduksi, joka oli tuolloin selvästi nälkäisempi ja ahnaampi. Tupsukorvien rutiini toi tuolloin heikosta ottelusta huolimatta pisteen, mutta keskiviikkona tamperelaisten ainoa tavoite on kolme pistettä.
Keskiviikon kamppailu on joukkueiden kauden viimeinen keskinäinen vääntö. Ilves nappasi syyskauden kohtaamisista pisteet itselleen 5-1- ja 5-2-voitoilla. Viimeisin ottelu kuitenkin kääntyi Jukureille voittomaalikilpailussa 4-3.
Ilveksen poissaolot ja toipumisajat 19.2.2020
Hyökkääjät:
Teemu Lepaus (päivä kerrallaan)
Antti Saarela (päivä kerrallaan)
