Tampereen perjantai-illassa mitellään pisteistä, jotka ovat tuikitärkeitä vain toiselle joukkueelle. Siinä missä Ilves taistelee kynsin ja hampain sijoituksista sarjan keskivälissä, vastaan saapuva Ässät on jumittunut lopullisen tuntuisesti Liigan jumbopaikalle. Tamperelainen petolauma pääsee otteluun kiistattomana ennakkosuosikkina, kun porilaisten ykköstähtikin kaupattiin ennen ottelua pääkaupunkiseudulle.
Tapahtumarikkaus käännettävä henkiseksi pääomaksi
Lähes viikon ajan huilanneen Ilveksen viime viikko oli varovastikin kuvailtuna värikäs ja tapahtumarikas. Kolme maalin eroon päättynyttä trilleriä sai aikaan sydämentykytyksiä ja tunnemyrskyjä, mutta samalla ne osoittivat, että nuori tamperelaislauma ei vähästä lannistu. Erityisesti lauantain Sport-voitto Vaasasta saattaa muodostua valtavaksi merkkipaaluksi tupsukorvien kaudessa. Nousu tukalasta tilanteessa rinnalle ja ohi ennen kiivasta puolustustaistelua on omiaan kasvattamaan kokemattoman joukkueen selkärankaa.
Ilves pääsee otteluun hyvästä lennosta. Vaikka menneeltä viikolta oli toiveissa vieläkin isompi pistepotti, tupsukorvat ovat jääneet edellisen 12 ottelun aikana vain kahdesti ilman pinnoja. Erityisen arvokas syy pistetahdin kiristymiselle on hyökkäyspelin tehokkuuden parantuminen. Tamperelaiset iskivät pelkästään viime viikon kolmessa ottelussa yhteensä 13 maalia. Tosin samaisissa otteluissa aiemmin varsin tiiviinä pysynyt puolustuspää on ollut koetuksella melkoiseen tahtiin.
Tupsukorvat saavat onnekseen apuja Pohjois-Amerikasta, kun U20-maajoukkueen mukana kultaa voittaneet Oskari Laaksonen ja Samuli Vainionpää palaavat takaisin ruotuun. Erityisesti huippukautta pelaava Laaksonen on tärkeä lisä Ilveksen ohkaiseen alakertaan, jossa ei ole erityisesti Matt Generousin loukkaantumisen jälkeen ollut pelkoa liikamiehityksestä. Niin ikään Mike Halmon saama vapauttava tuomio Sport-ottelun taklauksesta merkitsee arvokasta palasta Ilveksen hyökkäykseen.
Viime viikon otteluiden murheenkryyninä oli pelin ailahtelevuus sekä puolustuspää. Jos vastustaja sai poimia kiekkoa verkoistaan tiuhaan, hauskaa ei ollut Ilveksen maalia vartioineilla Riku Heleniuksella ja Antti Lehtosellakaan. 14 päästettyä maalia kolmeen otteluun sai hetkittäin tunteet kuumenemaan, ja erityisesti Lehtonen antoi lauantaina pelaajien kuulla kunniansa äänekkäästi ja useaan otteeseen. Tamperelaisille vajaan viikon mittainen huilitauko tuli sopivaan saumaan ongelmakohtien saumaamiseksi, ja alakerran tiivistäminen on varmasti ollut käsiteltyjen asioiden listalla.
Patapaitojen sysimusta kausi
Ilveksen vieraaksi saapuvien porilaisten kausi on ollut synkkä. Ässät pelasi ilman ensimmäistäkään kolmen pisteen voittoa peräti 11 ottelua, mikä oli auttamatta liikaa pitkäänkään runkosarjaan. Vaikka loppusyksy menikin varsin siedettävästi, patapaidat ovat majailleet Liigan jumbona lähes alusta asti. Viimeaikaiset otteet eivät ainakaan ole auttaneet asiaa, sillä joukkue on saanut haalittua viimeisestä kuudesta ottelusta vain vaivaiset kaksi pistettä. Pinnat tuoneen jatkoaikavoiton jälkeen Ässät on poistunut kaukalosta neljästi peräkkäin tappio niskassaan.
Porilaisten suurin murhe on maalinteossa. Joukkue ei ole saanut samaisen kuuden mittelön aikana tehtyä kertaakaan yhtä maalia enempää ottelua kohden. Vaikka puolustuspää on pitänyt varsin hyvin, hyökkäysosaston on herättävä jotta porilaisilla olisi asiaa voittokantaan. Asiaa ei ainakaan helpota joukkueen ykköstähti ja kultakypärä Sakari Salmisen siirtyminen HIFK:n riveihin ennen Ilves-kohtaamista. Hyökkääjän lähdön jälkeen joukkueen tehomies on Jarno Kärki (16+12=28).
Tehottomuus näkyy myös onnistumisten puutteena. Siinä missä Kärki on saalistanut kauden mittaan varsin hyvät pisteet, Ässien uusi pörssikakkonen Peter Tiivola on saalistanut vaivaiset 6+6=12 pistettä. Iltaa isännöivän Ilveksen listalla lukema riittäisi vasta sijalle 12. Yli kymmenen tehopisteen iskijöiden joukkoon mahtuu mukaan vielä ainoastaan Jyri Marttinen.
Vaikka Ässien kausi on ollut synkempi kuin raskainkaan mollisointu, mukaan on mahtunut myös positiivisia asioita. Joukkue on päästänyt kauden aikana ainoastaan 110 maalia, mikä on vain yhden osuman verran enemmän kuin Ilves. Puolustus- ja maalivahtipeli ovat pitäneet joukkuetta pystyssä myös vaikeina iltoina. Se ei vain ole riittänyt, kun ylivoima on tuottanut tulosta ainoastaan 12 prosentin tehokkuudella. Porilaisten maalilla torjuva Andreas Bernard on myös perjantaina paljon vartijana.
Ilves selvänä ennakkosuosikkina
Kohtaaminen Tampereella on joukkueiden kauden kolmas keskinäinen mittelö. Pisteet on toistaiseksi jaettu tasan 3-3, kun molemmat ovat kertaalleen napanneet lisäpisteen varsinaisen peliajan päätteeksi. Tähän mennessä vierasjoukkue on aina poistunut kaukalosta voittajana.
Perjantai-illan kohtaamiseen lähdettäessä asetelmat ovat selvät: Ilves on paperilla selvä ennakkosuosikki. Tuoreiden maailmanmestarien paluu sekä viime aikoina tehokkaaksi äitynyt hyökkäyspeli ovat ennakkoon Ässille liian iso pala purtavaksi. Porilaisten suurin mahdollisuus onkin Salmisen lähdön kääntäminen voimavaraksi, jolloin altavastaajan näyttöhalut voivat olla Hakametsässä kovat.
