Lyhyt joulutauko on vietetty ja Ilves palaa tänään kaukaloon Tapparan vieraana. Onnistuuko Ilves nappaamaan paikallisvastustajansa päänahan kauden neljännessä kohtaamisessa? Ottelu alkaa klo. 17.00.
Paluu sorvin ääreen lyhyen tauon jälkeen
Ilveksen kaksi edellistä ottelua ennen joulutaukoa tuottivat neljä pistettä. HPK kaatui Hämeenlinnassa Sami Sandellin ja Otto Koivulan maaleilla 1-2, mutta seuraavassa ottelussa TPS onnistui Hakametsässä kääntämään itselleen lopulta 2-3-jatkoaikavoiton. Turkulaisia vastaan Ilves pelasi kokonaisuutena erinomaisen ottelun, mutta vain Teemu Rautiainen ja Teemu Lepaus onnistuivat ohittamaan 41 kertaa torjuneen Oskari Setäsen. Kokenut TPS onnistui roikkumaan vauhdikkaasti kiekkoa liikuttaneen Ilveksen mukana ja tasoitti minuutti ennen loppua. Ville Meskasen saama harmillinen rangaistus korkeasta mailasta pari sekuntia ennen varsinaisen peliajan päätöstä antoi TPS:lle mahdollisuuden aloittaa jatkoaika ylivoimalle, eikä rutinoitunut joukkue jättänyt tilaisuuttaan käyttämättä.
Kokonaisuutena Ilveksen peli on loksahdellut viime aikoina paremmin uomiinsa. Oman pään pelaaminen on tiivistynyt ja se on avannut myös laadukkaampia mahdollisuuksia hyökkäyspeliin. Joulutauolla joukkue harjoitteli ja hioi peliään pari kertaa päivässä ennen lyhyttä lomaa. Nyt käynnistyvä kauden kevätpuolikas tulee olemaan raskas ja pelin pitääkin olla kohdallaan jatkuvasti. Siinä riittää nuorella Ilves-joukkueella haastetta. Joulukuun viidessä pelissä Ilves nappasi yhteensä kymmenen pistettä ja oli kuntopuntarissa sarjan neljänneksi paras joukkue.
Suurimpana ennakkosuosikkina kauteen lähtenyt Tappara löytyy sarjataulukosta sijalta kolme. Jukka Rautakorven takaisin penkin taakse palkannut Tappara kulkee tasaisessa putkessa kohti kevättä. Tappara on pelannut joulukuussa kuusi ottelua ja hävinnyt niissä vain kertaalleen Vaasan Sportille. Edellisessä pelissään Tappara tulitti yli 50 laukausta kohti SaiPan maalivahti Frans Tuohimaata ja kaivoi lopulta 3-2-jatkoaikavoiton. Voittomaalin SaiPa-pelissä iski Jere Karjalainen, joka oli yksi viidestä pelaajasta, jonka jatkosopimuksen kirvesrinnat julkaisivat juuri joulun alla.
Ilvekseltä on tänään sivussa nuorten MM-kisaurakkansa illalla Kanadaa vastaan aloittavat Otto Koivula ja Joona Koppanen, sekä puolustaja Arto Laatikainen. Tappara pääsee peliin parhaalla kokoonpanollaan.
Molemmille jatkosopimuksia
Amerikkalaishyökkääjä Bill Thomas aloitti Ilves-uransa komealla maalilla Sportin verkkoon. Kolmessa pelaamassaan pelissä Thomas on merkannut myös yhden syöttöpisteen. Kokenut rightin sentteri on tuonut lisää vaihtoehtoja Ilveksen hyökkäyspeliin ja Thomasilta sopiikin odottaa lisää tehoja kauden edetessä. Eemeli Suomea voi helposti sanoa Ilveksen alkukauden parhaaksi pelaajaksi. Entinen junioritähti on kasvanut pelillisesti aikuisten mittoihin ja kantaa Ilveksen kultakypärää tehoin 11+13=24. Lisää sopii odottaa, sillä monipuoliseen peliin pystyvän hyökkääjän kiekolliset taidot ja peliäly ovat sarjan eliittiä. Kuukauden verran yhdessä ollut ketju Suomi-Sami Sandell-Ville Meskanen on ollut Ilveksen todellinen syömähammas. Koko ajan paremmin ja paremmin pelistä kiinni saava Sandell sopii vanhan tutkaparin väliin erinomaisesti.
Ilves julkisti keskiviikkona kahden vuoden jatkosopimukset Arttu Ruotsalaisen ja Teemu Rautiaisen kanssa. Rautiainen on ollut jo pitkään Ilveksen runkopelaajia ja tuo tarpeellista jatkuvuutta nuoreen joukkueeseen. Arttu Ruotsalainen on ollut hyvä hankinta Ilvekseltä. 20-vuotias hyökkääjä pystyy pelaamaan monessa roolissa ja on menossa urallaan hyvää vauhtia eteenpäin.
Myös Tappara julkaisi viime viikolla jatkosopimuksia. Aiemmin mainitun Jere Karjalaisen lisäksi kirvesrinnoissa jatkavat isoon rooliin tällä kaudella noussut hyökkääjä Otto Rauhala, sekä puolustajat Toni Utunen, Otso Rantakari ja Valtteri Kemiläinen. Kemiläinen ja Rantakari ovat runkopelaajia Tapparan kivikovassa puolustuksessa ja Lekissä pääsääntöisesti tällä kaudella pelannut 17-vuotias Utunen yksi Tapparan tulevaisuuden lupauksista.
Tapparan alkukauden tehokkain pelaaja on ollut kokenut Kristian Kuusela tehoin 5+18=23. Kovasti paikasta Pyeonghangin olympialaisiin kamppaileva kapteeni Jukka Peltola on kerännyt tehot 10+9=19. Kesken kauden Tapparaan palannut Sebastian Repo on ollut hyvä lisäapu muutenkin vahvaan ryhmään. Tapparan kivikovassa puolustuksessa eniten minuutteja nakuttavat Mikko Lehtonen, Niko Mikkola ja Veli-Matti Vittasmäki.
Pystyykö Ilves nappaamaan kauden avausvoiton paikallispeleistä?
Ilves ei ole vielä kertaakaan tällä kaudella saanut koneitaan kunnolla käyntiin Tapparaa vastaan. Kokenut Tappara on vienyt aikaisemmista peleistä numeroiden valossa selkeät 3-0, 8-1-ja 4-1-voitot. Ilveksellä on ollut vaikeuksia runnoa tiiviisti oman alueensa keskustan puolustavan Tapparan alueelle, kun puolestaan kirvesrinnat on iskenyt paikoistaan hyvällä prosentilla. Ilves lähteen tapaninpäivän peliinkin selkeänä haastajana, mutta omaa mahdollisuudet voittoon. Tauon jälkeiset pelit ovat usein hieman hakemista, mutta Ilveksen pitää olla valmiina heti ensimmäisestä vaihdosta lähtien. Vaikka peliin tullaan suoraan joulupyödistä, pitäisi Ilveksellä olla valtava nälkä kaataa paikallisvastustaja ensimmäistä kertaa tällä kaudella.
