Ilves matkaa perjantaina Kuopioon, jossa se kohtaa uudenvuodenaattona Spengler-Cupin historiallisesti voittaneen KalPan, joka taistelee kynsin ja hampain pudotuspelipaikastaan.
KalPa kyntänyt Liigassa
Kuopiolaisten kausi lähti käyntiin vahvoissa merkeissä ja joukkueen liikkuvaa pelitapaa hehkutettiin syystä. Lokakuun alkupuolella pelaaminen hajosi kuitenkin täysin ja seuraavista kolmestatoista ottelusta KalPa hävisi yksitoista ja keräsi ainoastaan neljä pistettä.
Vuodenvaihteessa KalPa kävi Davosissa voittamassa Spengler-Cupin ensimmäisenä Suomalaisjoukkueena kautta aikojen. Turnauksen mestaruuden hintana oli avainpelaaja Kai Kantolan loukkantuminen loppukaudeksi. Turnauksen jälkeen Sami Kapasen johtama joukkue on onnistunut voittamaan ainoastaan viisi ottelua viimeisestä kolmestatoista ja tällä hetkellä KalPa on sijalla kaksitoista runkosarjassa kuusi pistettä viimeisestä pudotuspelipaikasta ja kaksitoista pistettä sijalla kahdeksan olevaa Ilvestä jäljessä.
KalPa on koittanut reagoida tilanteeseen hankkimalla kaksi kokenutta vahvistusta. Kärpistä tullut 34-vuotias Jyri Junnila pelaa isolla vastuulla alivoimaa ja Saksan kakkossarjasta tullut 37-vuotias Ilkka ”Talonmies” Pikkarainen on kova maalineduspelaaja. Kokeneella joskin ehkä parhaat vuotensa pelanneella kaksikolla on Liigasta yhteensä hurja 1201 ottelun kokemus runkosarjassa.
Kuopiolaisten tehokaksikkona viime aikoina on esiintynyt taidokkaan sentteri Jaakko Rissasen (8.5+5) ja Ranskalaisen superlupauksen Alexander Texierin (9.5+8) motorisoima ketju, jossa kolmantena lenkkinä on pelannut Ilveksestäkin tuttu Alexander Ruuttu. Kultakypärää kantavan Texierin on huhuttu lähtevän jatkamaan kauttaan Columbus Blue Jacketsin paidassa NHL:ssa.
KalPalta ovat sivussa maajoukkueedustuksen vuoksi huippukautta pelaavat läpimurtopelaajat Eetu Luostarinen ja peräti 25 tehopistettä puolustajan paikalta iskenyt Otto Leskinen. Loukkaantumisten vuoksi KalPalta on sivussa puolustajat Valtteri Parikka ja Lasse Lappalainen sekä hyökkääjät Toni Hyvärinen, Kai Kantola ja Balazs Sebok.
Ilveksen pelit kulkeneet tasaista aaltoliikettä
Ilveksen loppukaudella on herkulliset asetelmat, sillä onnistuneella loppukaudella joukkue voi saavuttaa jopa suoran pudotuspelipaikan. Kenenkään ei kuitenkaan kannata nielaista etukäteen, sillä otteluita on jäljellä joukkueesta rippuen vielä 11-14 kappaletta. Tällä hetkellä matkaa kuudenteen sijaan ja Rauman Lukkoon on kolme pistettä ja pudotuspeliviivan alapuolella sijalla 11 olevaan Vaasan Sportiin kymmenen pistettä. Näillä molemmilla joukkueilla on yksi peli vähemmän pelattuna kuin Ilveksellä.
Ilveksen pelaaminen on ailahdellut, mutta ailahtelu on tasoittunut seitsemän ottelun mittaiseksi putkeksi, jossa tappiota seuraa voitto. Keskiviikkona Sportin kaaduttua lukemin 4-2 pääsee Ilves hakemaan tälle putkelle päätöstä Kuopiosta voiton merkeissä. Kimurantissa otteluohjelmassa muut joukkueet pelaavat pois rästipelejään tulevalla viikolla, mutta Ilves voi laittaa kaikki voimanrippeetkin peliin Kuopiossa, sillä seuraavan kerran Ilves on kaukalossa vasta 16.2 kun Hakametsään saapuu Pelicans.
Ilves vahvisti kuluvalla viikolla rivejään kahdella pelaajalla, kun SapKosta riveihin tarttui hyökkääjä Toni Henttonen (Pelinumero 12), joka valitettavasti ei ole vielä päässyt liittymään joukkueeseen sairastuttuaan siirron kynnyksellä. Nuorten MM-kisoissa hurmannut Tsekkimaalivahti Lukas Dostal (Pelinumero 1) oli ensimmäistä kertaa joukkueen mukana jäillä torstaina.
Ilveksen riveistä ottelusta ovat sivussa maajoukkueessa oleva puolustaja Oskari Laaksonen ja loukkantuneina olevat hyökkääjät Jerry Ahtola, Mike Halmo, Panu Mieho ja Eero Savilahti. Näitä paikkaamaan nostetut Julius Valtonen ja Erik Ahopelto ovat täyttäneet paikkansa hienosti ja molemmat ovat tehneet myös kauden avausmaalinsa. Ahopellolle Sport-kamppailun osuma oli liigauran ensimmäinen uran toisessa liigakamppailussa.
Ilveksen viimeaikaisia onnistujia ovat olleet ykkösketjun pelaajat, joista Teemu Rautiainen on tehnyt edellisiin yhdeksään otteluun tehot 6+5, Eemeli Suomen viimeaikaiset tehot ovat 8.1+8 ja liigan ahkerimman aloittajan Arttu Ruotsalaisen 7.5+0. Ilveksen toiseksi tehokkain pelaaja on ollut Teemu Lepaus, joka on kerännyt jo 33 tehopistettä. Suvantovaiheen jälkeen Lepaus on edellisissä neljässä ottelussa tehnyt tehot 2+2.
Valmentajakommentit, Olli Salo:
– KalPa on hyvin liikkuva joukkue, jonka pelaajien tasoa alleviivaa voitto Spengler-Cupissa. Heillä on ollut paljon loukkantumisia, mutta nyt joukkuetta on vahvistettu ja varmasti vahva vastustaja on odottettavissa.
– Meillä on hyvät asetelmat tässä vaiheessa kautta ja jokaisessa ottelussa on kovat panokset. Jokainen pelaaja tiedostaa varmuudella tilanteen eikä joukkueen motivoimisessa peleihin ole ongelmia. Viimeaikainen ailahtelu johtuu siitä, että emme ole saaneet riittävää jatkumoa voitto-otteluista. Nyt siihen on taas mahdollisuus ja varmuudella jätämme kaiken kaukaloon taas perjantaina Kuopiossa, lupaa Olli Salo.
