Hieman alta neljä minuuttia kestää Ilveksen runkosarjan parhaalta maalintekijältä iskeä uransa ensimmäinen Liigan playoff-osuma tupsukorvien paidassa. Osuma on perinteistä Nick Baptistea. Ketjun sentteri Balazs Sebok voittaa aloituksen takaviistoon, ja rightin puolelta laukova Baptiste ampuu nopean vetolaukauksen takayläkulmaan. Kanadalaishyökkääjä osuu ottelussa vielä toistamiseen ylivoimalla toisessa erässä, ja osoittaa olevansa ennen kaikkea valmis playoffs-jääkiekkoon muun Ilves-joukkueen tavoin.
Raksilassa pelatussa sarjan toisessa osaottelussa Kärppiä vastaan Baptiste pystyy olemaan koko ajan uhka hyökkäyspäässä vahvan laukauksensa ja maalintekovoimansa ansiosta. Hän laukoo ottelussa toiseksi eniten – kuusi kertaa. Vaikka tehopisteitä ei tässä ottelussa synny, merkkaa pudotuspeleissä lopulta vain ja ainoastaan voitot. Ja sen Ilves onnistuu nappaamaan jatkoerässä.
– Se oli todella iso voitto. Kärpät tuli otteluun vahvasti, ja halusi näyttää tämän olevan heidän kotikaukalonsa. Teimme hyvää työtä kesyttäessämme heidän kovimman rutistuksen alussa. Peli oli tiukka, niinkuin aina playoffseissa, etkä voi olettaa voittavasi joka ilta 5-1. Oli hienoa nähdä joukkueen osoittavan kykyä voittaa tiukkoja vääntöjä. Pitää olla tyytyväinen ollessamme sarjassa kahdella voitolla johdossa, mutta tiedämme myös että sarja ei ole ohi.
Baptiste käyttää lainausta ”job’s not finished”, joka muistetaan parhaiten Baptisten nuoruuden esikuvan Kobe Bryantin lausahduksena Lakersin ollessa johdossa 2-0 vuoden 2009 NBA:n finaaleissa. Työtä on jäljellä vielä Ilvekselläkin. Keskiviikkona kotiyleisön edessä on mahdollisuus ottaa jo vahva niskalenkki vastustajasta, ja siirtyä yhden voiton päähän semifinaaleista. Neljään päivään kolme playoffs-ottelua on kova tahti. Joukkue matkasikin toiseen osaotteluun Ouluun lentokoneella, jotta matkarasitusta saataisiin vähemmälle, ja palautumista maksimoitua.
– Oli kiva päästä nopeasti takaisin kotiin. Tietysti se teki hyvää myös koko kropalle palautumisen kannalta. Tänään tehtiin joukkueen kanssa pieniä valmistautumisia huomista silmällä pitäen, kertoo Nokia Arenalta tavoitettu Baptiste.
Luottoa omaan tekemiseen löytyy
– Luotamme omaan tekemiseemme ja peliimme. Emme keskity mihinkään ulkopuoliseen, tai asioihin jotka eivät ole juuri nyt edessämme. Meillä on täysi keskittyminen tähän hetkeen. Tiedämme heidän olevan hyvä joukkue joka ei varmasti ole luovuttamassa ottelusarjan suhteen, joten meidän pitää olla taas huomenna parhaimmillamme jos haluamme voittaa. Lähdemme pelaamaan huomenna vaihto kerrallaan, heti kiekon putoamisesta alkaen.
Ilves on osoittanut kahdessa ensimmäisessä ottelussa pysyvänsä kaatamaan omalla hyvällä pelillään Kärpät. Momentum voi heitellä otteluiden sisällä, mutta kokonaisissa ottelusarjoissa parempi joukkue menee aina jatkoon.
– Jos et ole parhaimmillasi, et voi menestyä näissä peleissä. Se on playoffs-lätkää. Meidän pitää keskittyä omaan peliimme, pelaamaan kovaa, pelaamaan pelisuunnitelmamme ja vahvuuksien mukaan. Jos pelaamme niinkuin meidän pitää ja kuinka tiedämme pystyvämme pelaamaan, voimme elää myös lopputuloksen kanssa. Mikä se sitten ikinä huomenna onkaan.
Haapala-Sebok-Baptiste tuottaa tulosta
Baptiste on muodostanut laadukkaan ja ennenkaikkea tehokkaan tutkaparin sentteri Balasz Sebokin kanssa jo runkosarjan toiselta puoliskolta lähtien. Ennen pudotuspelejä Sebok kertoi kemian kaksikon välillä toimivan, ja tulosta syntyvän. Samoilla linjoilla on myös ”Baps”.
– Hän on ollut loistava. Erittäin fiksu pelaaja ja olemme olleet onnekkaita saadessamme pelata samassa ketjussa jo pidemmän aikaa. Välillemme on muodostunut hyvää kemiaa toden totta. Hän pyrkii hakemaan syöttöä aina ensimmäisenä, ja minä olen enemmän laukoja-tyyppiä. Olen pystynyt hakeutumaan tekopaikkoihin ja hän yleensä kyllä löytää minut.
Kaksikko on saanut pudotuspeleissä toiselle laidalleen eilen jatkoerässä homman ratkaisseen Henrik Haapalan. Kahteen otteluun Kärppiä vastaan kolmikko on tehtaillut yhteensä viisi tehopistettä.
– Olemme pystyneet luomaan uhkaa hyökkäyspäähän. Haapala on äärettömän taitava pelaaja. Nuo kaksi pelaajaa pystyvät tekemään uskomattomia asioita ja löytämään minua hyvistä paikoista. On ollut etuoikeus pelata heidän kanssaan.
”Se auttaa meitä nostamaan tasoamme”
Nokia Arena täyttyy keskiviikon kolmatta ottelua varten jo kovaa vauhtia. Kannattajat voivat antaa sen pienen voittoon tarvittavan eron kahden tasaisen joukkueen välillä. Meteli ja kannustus sunnuntaina ensimmäisessä osaottelussa oli loistavaa, eikä ole epäillystä etteikö se jatkuisi samanlaisena myös keskiviikkona.
– He ovat varmasti yksiä parhaista kannattajista kenen edessä olen saanut pelata. He tuovat paljon energiaa Arenalle, ja tietysti myös auttavat meitä pääsemään pelin sisälle. Keskittymisemme on aina korkealla tasolla, mutta se auttaa vielä entisestään kun noin moni ihminen seisoo meidän takana ja tukena. Sen tuntee kentällä, sen tuntee vaihtopenkillä ja sen tuntee varsinkin kun tekee maalin tai taklaa tai ottaa blokin laukauksesta. Ylipäätään se auttaa meitä nostamaan omaa tasoamme, ja olen varma että se pysyy samanlaisena myös jatkossa – kävi miten tahansa.
– Myös jotkut heidän chanteistaan ovat aika hauskoja, Baptiste sanoo selvästi pieni virne naamallaan.
