Ilves matkustaa tänään Raumalle kauden viimeiseen otteluunsa. Kotijoukkue Lukolla on ottelussa vielä panoksena mahdollisuus nousta sarjataulukon kahdeksannelle sijalle, mikä tietäisi kotietua pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle.
Lukon kausi jatkuu
Ennen runkosarjan päätöskierrosta raumalaiset ovat keränneet 59 ottelusta 29 voittoa ja 85 sarjapistettä. Lukko on tällä hetkellä yhdeksännellä sijalla tasapisteissä Ässien kanssa. Porilaisten tilillä on yksi kolmen pisteen voitto enemmän, minkä turvin Ässät on kiinni kotiedussa pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle. Pelicans hengittää Lukon niskaan kahden pisteen päässä, joten raumalaiset voivat myös vielä pudota sijalle kymmenen. Neljäs pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella pelaava joukkue on SaiPa, joka on jo varmistanut seitsemännen sijansa.
Lukon kausi on ollut monivaiheinen. Joukkue voitti yhdestätoista ensimmäisestä ottelustaan yhdeksän, mutta marras-joulukuussa raumalaiset pelasivat kahdeksan ottelun jakson, jonka aikana tilille kertyi vain yksi jatkoaikavoitto. Kyseisen jakson jälkeen Lukko voitti jälleen yhdestätoista seuraavasta ottelustaan kahdeksan, mutta runkosarjan loppurypistys on ollut raumalaisille vaikea. Joukkue on voittanut kuudestatoista edellisestä ottelustaan vain neljä, minkä myötä Lukko on valunut sarjataulukossa alaspäin. Raumalaiset ovat kyseisen aikavälin kuntopuntarissa kolmanneksi viimeisenä.
Lukon kultakypärää kantaa Arttu Ilomäki, joka on tehnyt 48 ottelussa pisteet 13+23=36. Toni Koiviston tehot ovat 12+19=31 ja Janne Keräsen 17+13=30. Marraskuun lopussa joukkueeseen liittynyt Teemu Ramstedt on merkkauttanut 33 ottelussa pisteet 9+13=22. Loukkaantumisten vuoksi raumalaisilta ovat sivussa hyökkääjät Ville Vahalahti, Chris VandeVelde ja Lauri Tukonen sekä puolustaja Janne Niskala. Kolme viimeisintä eivät enää tällä kaudella pelaa. Sekä Niskalan että Vahalahden ollessa sivussa joukkueen kapteenina toimii Ilomäki.
Pudotuspelit jäivät haaveeksi
Ilves sijoittuu sarjataulukossa joko sijalle 11 tai 12. Kauden jälkimmäisen puoliskon nousujohteiset otteet eivät tällä kertaa riittäneet nostamaan joukkuetta pudotuspeleihin, mikä on luonnollisesti pettymys. Sarjakauden alussa ja marraskuussa tulleet pitkät tappioputket ajoivat Ilveksen tukalaan tilanteeseen, ja vaikka unelma pudotuspeleistä pysyikin parantuneiden esitysten myötä elossa lähes loppuun asti, jää pudotuspelipaikka muutaman voiton päähän. Kuudentoista edellisen ottelun kuntopuntarissa, jossa Lukko on kolmannellatoista sijalla, Ilves on viidentenä otettuaan näistä otteluista yhdeksän kolmen pisteen voittoa. Kauteen on mahtunut positiivisia asioita ja hetkiä, mutta matkan varrella on ollut myös liikaa otteluita, jotka jättivät jossiteltavaa.
Joukkueen sisäisen pistepörssin voitosta kisaavat Sami Sandell, Ville Meskanen ja Teemu Rautiainen. Sandellin tehot ovat 14+31=45, Meskasen 24+20=44 ja Rautiaisen 19+24=43. Myös Eemeli Suomi rikkoi edellisessä ottelussa 40 pisteen rajan. Meskasen tavoin läpimurron tehneen Suomen pistesaldo näyttää lukemia 17+23=40. Ilves-kasvattien otteet ovatkin olleet yksi tämän kauden positiivisimmista asioista. Sami Sandell on pelannut upean kauden osoittaen jälleen kuuluvansa Liigan tähtipelaajiin. Uusina kasvoina liigajoukkueeseen nousivat hyökkääjät Joona Koppanen ja puolustaja Oskari Laaksonen. Ensimmäisen liigakautensa pelasi myös 24-vuotias Teemu Lepaus, jonka pistesaldo on 8+15=23. Joukkueen maalinsuulla Riku Helenius pelasi hyvän loppukauden torjuen viidestätoista edellistä ottelustaan yhdeksän voittoa.
Keskinäiset ottelut tiukkoja
Kauden aiempien kohtaamisten voitot ovat Ilveksen eduksi 2-1. Lokakuun lopussa Lukko oli Raumalla vahvempi maalein 3-2, mutta Ilves voitti kaksi seuraavaa Hakametsässä pelattua ottelua. Joulukuussa lukemat olivat 2-1 ja tammikuussa 3-1.
Lukon kokoonpanossa on tänään useita muutoksia. Juho Keränen on pelikiellossa, ja torstaina pelanneet Eetu Koivistoinen, Valentin Claireaux ja Joose Antonen ovat poissa kokoonpanosta. Tilalle on nostettu Joonas Niemelä, Atte Mäkinen ja Tarmo Reunanen. Puolustajat Roni Sevänen ja Konsta Mesikämmen pelaavat hyökkääjinä, ja maalilla torjuu 19-vuotias Lassi Lehtinen. Ilvekseltä sivussa on Tapio Laakso, joten joukkueen kapteenina toimii Sami Sandell. Maalinsuulla torjuntavuorossa on Antti Lehtonen.
Tänään katkeaa erikoinen ja pitkään jatkunut putki, sillä edellisen kerran Ilveksen kausi on päättynyt vieraskaukalossa kaudella 2004-05. Joukkue saa kuitenkin tänäänkin taakseen äänekkään kannustuksen, sillä Tampereelta Raumalle suuntaa noin 150 hengen vahvuinen kannattajajoukko.
