Kokenut jääkiekkoammattilainen Mark Flood, 33 aloittaa Ilveksessä toisen kautensa intoa täynnä, sillä vuosien kiertämisen jälkeen mies on ensi kertaa vuosiin aloittamassa toisen perättäisen kauden samassa seurassa.
Kanadan pienimmän provinssin, Prinssi Edwardin saaren pääkaupungista Charlottetownista lähtöisin oleva Mark Flood on raivannut tiensä pieneltä alueelta aina maailman kovimpiin sarjoihin asti. Alkutaival on kovin tutun kuuloinen.
– Aloitin kiekkoilun noin viisivuotiaana, kun isäni opetti minut luistelemaan. Seuraavana vuonna liityin mukaan joukkueeseen. Charlottetownissa jääkiekko on suosituin laji, mutta siellä pelataan myös paljon jalkapalloa.
– Olen kaikki pelaamani vuodet haaveillut jonain päivänä pääseväni pelaamaan NHL:ssa. Kun minut varattiin (2003, 6 #188 Montreal Canadiens) alkoi unelma saamaan realismia ympärilleen.
NHL-haave realisoituu
Polku maailman kovimpaan sarjaan on vaatinut sitoutumista ja elämä on siirtynyt jääkiekon perässä ympäri Pohjois-Amerikkaa. Neljän juniorisarja OHL:ssa vietetyn kauden jälkeen Mark Flood pelasi viisi täyttä kautta farmisarja AHL:ssa ennen kuin pääsi pelaamaan kuusi ottelua New York Islandersin paidassa kaudella 2009-10.
– Kun katsotaan uraani taaksepäin niin olen todella pelannut monessa joukkueessa. Joidenkin mielestä se on varmaan huono juttu, mutta itselleni se on sopinut aina hyvin. Pidän itseäni positiivisena ihmisenä ja uskon että jokaisessa uudessa seurassa on aina opittavaa ja uusia kokemuksia tarjolla.
– Muistan ensimmäisen NHL-otteluni edelleen erittäin hyvin. Peli oli Calgaryssa ja vastustajalla oli maalillaan Miikka Kiprusoff. Olin todella hermostunut ennen ottelua ja samaan aikaan todella innoissani, muistelee Flood.
Kausilla 2009-2011 Mark Flood oli erinomaisessa vireessä ja se palkittiin NHL-sopimuksella Winnipeg Jetsin kanssa. Näillä kahdella kaudella AHL:ssa Flood tehtaili 124 ottelussa peräti 73 tehopistettä.
– Minulla oli hyvä jakso silloin ja ennen sopimusta Winnipegin kanssa pelasin Manitoba Moosessa tavoitellen sopimusta Vancouver Canucksin kanssa. Minulla on paljon hyviä muistoja tuolta ajanjaksolta ja todella nautin, kun pääsin pelaamaan NHL:ssa vakiokoonpanossa 33 ottelua tuolloin.
– Urallani olen pelannut monien huippupelaajien kanssa ja näistä nostaisin esiin John Tavaresin, jonka kanssa pelasin muutaman pelin Islandersissa. Dustin Byfuglien on myös mahtava jääkiekkoilija, suurikokoinen ja hyvin liikkuva puolustaja jota kaikki kunnioittavat. Vastustajista mieleen on jäänyt ennen kaikkea Jarome Iginla.
Työsulku sulkee NHL-portit
NHL:n työsulku kaudelle 2012-13 tuli Floodille pahaan väliin ja tapahtunut läpimurto NHL:ssa vaihtui muuttoon edellisellä kaudella joukkueensa traagisessa lentoturmassa menettäneeseen Lokomotin Yaroslaviin.
– En olisi halunnut lähteä Venäjälle, mutta edessä oleva työsulku pakotti hakemaan seuraa tulevalle kaudelle. Agenttini sai kuitenkin niin hyvän tarjouksen Lokomotivilta että päätin lähteä pelaamaan sinne. Päätökseeni vaikutti suurelta osin se, että Lokomotivia valmensi entinen valmentajani Tom Rowe.
– Kausi oli todella tunteikas, sillä esimerkiksi jokaisella paikkakunnalla pidettiin ennen otteluita hiljaisia hetkiä lentoturmassa menehtyneiden muistoksi ja laskettiin paikkakunnilta olleiden haudoille ruusuja.
– Kausi oli itselleni hyvin haasteellinen ja sopetuminen suurempaan kaukaloon oli haasteellista seitsemän pienessä kaukalossa vietetyn ammattilaiskauden jälkeen.
Kaudeksi 2013-14 Mark Flood palasi Pohjois-Amerikkaan tavoitteenaan paluu NHL-kaukaloihin. Charlotte Checkersissä pelattu kausi toi 74 ottelussa mukavat tehot 13+18=31, mutta kutsua kirkkaampiin valoihin ei kuulunut.
– Tein sopimuksen Carolina Hurricanesin kanssa, mutta valitettavasti kutsua ylös ei missään vaiheessa kautta kuulunut. Nautin kuitenkin pelaamisesta ja omasta mielestäni pelasin hyvää jääkiekkoa.
Seuraavat kaksi kautta menivät KHL-kaukaloissa kun Flood pelasi ensin Kroatialaisessa Medvescak Zagrebissa ja sen jälkeen Lada Togliattissa.
– Alkuun pelaaminen Venäjällä oli haastavaa, sillä siellä on hyvin erilaista kuin Kanadassa. Jääkiekko oli laadukasta ja kohtelu hyvää ja vähän kerrallaan kotiuduin siellä olemiseen. Kun kulttuuriin tottui, niin siellä oli miellyttävää pelata. Ei ole mitään syytä miksi en voisi lähteä sinne vielä pelaamaan tai miksi en suosittelisi siellä pelaamista muille, alleviivaa Mark Flood.
Kaudelle 2016-17 Mark Flood siirtyi energiajuomajätti Red Bullin omistamaan Salzburgin joukkueeseen pelaamaan Itävallan pääsarjaa, jossa on joukkueet myös Unkarista, Italiasta, Sloveniasta ja Tsekistä.
– Itävalta on upea maa, mutta kiekkoilun taso ei ollut sitä mitä tässä vaiheessa uraani haluan. Salzburg on kaunis kaupunki ja pelaaminen siellä oli ihan hauskaa, mutta olen tyytyväinen siihen että olen palannut sieltä huippusarjaan.
– Meidän joukkueessamme harjoiteltiin todella fyysisesti, mutta usein tuohon sarjaan pelaajat valikoituvat niistä, joilla ei ole enää kovia tavoitteita kiekkoilun suhteen.
Kauden 2016-17 kohokohta Mark Floodille oli vaahteralehtipaidan päällevetäminen ja turnauksen voittaminen Spengler Cupissa.
– Oli suuri ylpeydenaihe saada ensimmäistä kertaa edustaa omaa syntymämaataan ja hetki kun puin päälle ensi kertaa vaahteralehtipaidan oli ainutlaatuinen. Spengler Cup näytetään suorana myös Pohjois-Amerikassa ja oli hienoa kun ystäväni ja sukulaiseni näkivät pelaamistani pitkän tauon jälkeen. Tietenkin vielä hienompaa oli olla mukana voittamassa tuota turnausta.
Mark Flood – Tampereen Ilves
Viime kauden alussa Mark Flood oli ilman sopimusta ja suunta oli avoinna. Marraskuun alussa hän teki kauden mittaisen sopimuksen Tampereen Ilveksen kanssa aloitettuaan kautensa Manitoba Moosen riveissä AHL:ssa.
– Minulla ei ollut tarjouksia kauden alussa ja halusin päästä harjoittelemaan laadukkasti joukkueen kanssa, joten soitin Manitoba Moosen GM:lle ja pyysin päästä mukaan. Tiedostin jo siinä vaiheessa, että lähden heti kun saan kunnon tarjouksen ja kun agenttini kertoi Ilveksen kiinnostuksesta olin innoissani lähdössä pelaamaan tänne.
– Minulla ei ollut paljon tietoa Liigasta, mutta puhuin hyvien ystävieni Stephen Dixonin (Tappara, Ässät) ja Darryl Boycen (JYP) kanssa ja he suosittelivat Liigaa.
Ilveksessä viime kaudella Mark Flood pelasi 38 ottelua, joissa syntyivät tehot 1+7. Vastuuta tuli runsaasti, sillä Flood kellotti joukkueen toiseksi suurinta jääaikaa pelaten keskimäärin reilun 20 minuuttia ottelua kohden.
– Omasta mielestäni aloitin hyvin kun liityin joukkueeseen, mutta sitten tuli pieni tasonlasku. Suuri tavoitteeni tulevalle kaudelle onkin oman tason säilyttäminen läpi koko kauden. Välillä oli turhauttavia vaiheita kun hävisimme liikaa otteluita, mutta se kuuluu lajiin.
– Pelasin parasta kiekkoani viime kaudella sen loppupuolella ja uskon todella pystyväni tällä kaudella auttamaan joukkuetta vielä enemmän kun pääsen mukaan heti kauden alusta lähtien, taustoittaa numerolla 36 kaikissa seuroissa Winnipeg Jetsin jälkeen pelannut Mark Flood.
Suuri syy kiekkokiertolaisen kahdeksan kauden vuosittaisen seuranvaihdon päättymiseen oli ilmapiiri Ilveksessä.
– Ensimmäisestä päivästä lähtien huolto ja joukkue on ottanut minut omakseen ja olen ollut täällä kuin kotonani. Kaikki seuraan liittyvät ihmiset ovat tehneet minulle täällä hyvän paikan olla ja olin todella mieleissäni saadessani tänne uuden sopimuksen, iloitsee Flood.
– Olen kiertänyt paljon maailmaa ja nähnyt paljon eri seuroja ja kaupunkeja ja nyt haluan pelata Ilveksessä koska täällä ihmisen on aiosti hyvä olla, hehkuttaa Flood.
Muutaman joukkueen mukana oleskellun päivän jälkeen haastatteluun suoraan harjoituksista saapunut Flood on ollut mielissään ensimmäisistä yhteisharjoituksista.
– Kesän harjoittelin kovaa Kanadassa ja nyt alkuun suuri kaukalo on vaatinut taas totuttautumista. Isossa kaukalossa tilaa on niin paljon enemmän, että se vaikuttaa hurjasti hyökkäämiseen ja puolustamiseen.
– Joukkueeseen on liittynyt uusia pelaajia ja lyhyellä otannalla joukkue vaikuttaa hyvin luisteluvoimaiselta. Pelaajat ovat harjoitelleet hyvin kesällä ja tunnelma joukkueessa on innostunut. Uusi kausi lähtee aina puhtaalta pöydältä ja minulla on hyvä fiilis tästä porukasta.
Harjoituskauden alussa Mark Flood on puolustanut lupaavan Elias Laitamäen kanssa ja vaikka yhteinen aika on hyvin lyhyt on Flood pitänyt näkemästään.
– Hän puhuu minulle todella paljon ja haluaa innokkaasti oppia koko ajan. Hänen liikkumisensa on vaivattoman näköistä ja hän osaa liikuttaa kiekkoa. Erityisesti pidän hänen avoimuudestaan ja odotan innolla että me kaikki näemme hänen ensimmäiset liigaottelunsa.
Syyskuun lopulla 34-vuotta täyttävä Mark Flood on joukkueen kokeneimpia pelaajia ja arvokas tuki kokemattomammille pelaajille.
– En tunne olevani niin vanha, sillä olen koko ajan nuorempien pelaajien seurassa. Kokemusta minulla on tietenkin ja rakastan sitä tunnetta, että voin jakaa osaamistani nuoremmille pelaajille.
– Muistan yhä tekemäni väärät ratkaisut nuorempana ja uskon voivani opettaa nuorempia tekemästä näitä samoja virheitä. Koitan itsekin lähteä aina uuteen kauteen avoimin mielin ja oppia uutta kehittyäkseni yhä jääkiekkoilijana.
Viime viikonloppuna Ilveksen osalta Decens Tampere Cupilla alkaneeseen kauteen Mark Flood lähtee selvin tavoittein.
– Meille joukkueessa on selvää, että haluamme mukaan pudotuspeleihin. Minun mielestäni joukkueessamme on riittävästi laatua ja nuoria haastajia tuon tavoitteen täyttymiseen ja yleisön tuella olen varma, että me pystymme tällä kaudella siihen.
