Ilves matkustaa tänään Ouluun, jossa se kohtaa neljännesfinaalisarjan ensimmäisessä ottelussa Kärpät. Saako Ilves hyödynnettyä paremman pelituntumansa ja napattua ensimmäisen kiinnityksen välieräpaikkaan?
Oulun Kärppien runkosarjan edessä loppuvat ylisanat
Kärpät oli runkosarjan ylivoimainen ykkönen ja hurmoksessa läpi kauden pelanneet Oululaiset keräsivät runkosarjassa jäätävät 137 pistettä, jonka tuloksen arvoa nostaa se, että 137 pistettä on uusi Liigan piste-ennätys. Oululaisten ylivoimaisuutta korostaa se, että ero toiseksi sijoittuneeseen Tapparaan oli 29 pistettä. Kärpät teki runkosarjassa eniten maaleja (207) ja päästi maaleja vähiten (101).
Kärpät perustaa pelaamisensa hyvään liikkeeseen ja aktiiviseen pelaamiseen, jossa hyökätään ja puolustetaan viidellä pelaajalla. Joukkueen materiaali on poikkeuksellisen vahva, mutta seuralle on annettava tunnustusta myös ennakkoluulottomuudesta, jolla se on antanut vastuuta kokemattomille huippulahjakkuuksille kuten Aleksi Heponiemelle ja Rasmus Kuparille, jotka pelasivat käytännössä koko runkosarjan suurella vastuulla tasaviisikoin sekä ylivoimalla.
Kärppien runkosarjan tehomiehinä häärivät tutut nimet. Liigan maali- ja pistepörssissä toiseksi sijoittunut Ville Leskinen keräsi 29 maalia ja 57 tehopistettä. Ilveksessä kiekko-oppinsa hankkinut Aleksi Heponiemi oli sarjan tehokkain tulokas hurjalla 46 tehopisteellään. Joukkueen tasaisuudesta kertoo se, että sijoille kolme-viisi sisäisessä pistepörssissä sijoittuneiden Michal Kristofin (39), Niclas Lasun (37) ja Rasmus Kuparin (33) ja kärkikaksikon lisäksi yhdeksän Kärppä-pelaajaa kokosi runkosarjassa 20 tehopistettä. Näistä liigan nimekkäimpiin pelaajiin kuuluva Jussi Jokinen tarvitsi 20 tehopisteeseen ainoastaan runkosarjan neljätoista viimeistä kamppailua.
Kärpät pystyi pitämään kaikkien pelaajiensa peliajat suhteellisen maltillisina runkosarjassa ja puolustajista koostuvasta kolmen eniten pelanneesta keskiarvoissa ainoastaan Atte Ohtamaan keskiarvo nousi yli kahdenkymmenen minuutin. Kärpiltä löytyy tulivoimaa myös puolustuksesta, sillä neljä puolustajaa teki runkosarjassa yli 20 tehopistettä. Teemu Kivihalme (30) ja Shaun Heshka (28) olivat heistä kaksi tehokkainta.
Kärppien maalilla Veini Vehviläinen pääsi nauttimaan liigan parhaasta puolustuksesta, mutta se ei vie mitään pois 22-vuotiaan huippuvahdin otteista. Kuusi nollapeliä ja torjuntaprosentti 93.27 alleviivaavat Vehviläisen vahvaa kautta.
Ilves hyvässä pelituntumassa Ouluun
Runkosarjan voittanut Kärpät on levännyt kahdeksan päivää edellisen ottelunsa jälkeen ja runkosarjan voittonsa joukkue varmisti jo kuukausia sitten. Ilves vastaavasti pelasi runkosarjan lopussa jatkuvasti merkityksellisiä kamppailuita ja viimeisen viikon sisään joukkue tahkosi kolme äärettömän tiukkaa kamppailua pudotuspelien 1.kierroksella Lappeenrannan SaiPaa vastaan. Parempi pelituntuma saattaa antaa sarjan ensimmäisessä ottelussa lievän edun vierasjoukkueelle.
Pudotuspelien 1.kierroksen otteluissa Ilves pelasi hyvää liikkuvaa jääkiekkoa ja oli lopulta ansaitusti parempi joukkue. Tässä sarjassa Ilveksen avainpelaajia olivat Hakametsän suosikiksi noussut 18-vuotias tsekkimaalivahti Lukas Dostal, puolustuksesta esiinnoussut kokenut Mark Flood sekä jatkuvana uhkana esiintynyt ykkösketju Teemu Rautiainen-Arttu Ruotsalainen-Eemeli Suomi.
Ilveksessä odotetaan apuja hyökkäyssuuntaan myös kakkosketjulta, jossa Teemu Lepaus (40 pistettä) ja Joose Antonen (14+15) pelasivat selkeät läpimurtokautensa runkosarjassa. 20-vuotias Joona Ikonen on myös vahvassa vireessä ja tuo uhkaa Oululaisten puolustukselle. Seuran kaikkien tehokkaimman alle 20-vuotiaan puolustajan kauden pelannut Oskari Laaksonen oli sivussa pudotuspelien 1.kierroksen, mutta runkosarjassa 24 tehopistettä iskenyt Laaksonen palaa tänään kokoonpanoon. Hyökkäyksestä sivussa olleista pelaajista Mike Halmo palaa myös kaukaloon, mutta Joose Antonen ja edelleen sivussa oleva Panu Mieho ovat poissa kokoonpanosta. Antosen paikan kakkosketjussa ottaa Juho Liuksiala, ja nelosketjuun nousee Eero Savilahti.
Ratkaisevassa kolmannessa ottelussa SaiPa-sarjassa Ilveksen nuori ja kovaotteinen hyökkääjä Samuli Vainionpää sai kaksiminuuttisen estämisestä. Tämä taklaus asetettiin kuitenkin kurinpidon käsittelyyn ja Vainionpää sai kolmen ottelun pelikiellon. Näin nuorukainen on sivussa kolmen ensimmäisen Kärpät-sarjan ottelun ajan.
Runkosarjan kohtaamiset:
Joukkueet kohtasivat neljä kertaa runkosarjassa Oulun Kärppien viedessä pisteet lukemin 1-11. Edellisestä kohtaamisesta on kuitenkin yli kaksi kuukautta ja kaikki pelit ovat olleet tasaisia. Ilvesläisille varsinkin kolme ensimmäistä kamppailua jättivät paljon jossiteltavaa, sillä ne kaikki kääntyivät Oululaisille minimaalisilla marginaaleilla Ilveksen jopa hallittua varsinkin kahta ensimmäistä kohtaamista.
