Ilves pelaa viimeistä kertaa kalenterivuoden 2017 aikana Hakametsässä, kun joukkuetta vastaan luistelee vaikean alkukauden jälkeen lentokeliin noussut KalPa.
Ilvekselle ei riitä enää hyvä pelaaminen, tuloksen teon aika on nyt
Ilveksen otteet ovat olleet pirteitä oikeastaan siitä lähtien, kun Ilves kohtasi marraskuun puolivälissä Kuopiossa KalPan ja joukkueen uusi syömähammas saatiin aikaiseksi siirtämällä Sami Sandell nuorten Eemeli Suomen ja Ville Meskasen väliin. Tämän kymmenen kamppailun aikana Ilves on voittanut neljä kamppailua ja ollut kamppailussa pisteistä lähes kaikissa ja siinä onkin joukkueen kasvunpaikka. Tiukoista otteluista pitää pystyä haalimaan pisteitä aiempaa paremmin jos ja kun joukkue yhä haluaa pudotuspeleihin. Ilveksen syömähampaan pisteet viimeistestä kymmenestä pelistä ovat komeat Suomi 3+4, Meskanen 5+5 ja Sandell 3+8.
Ilveksen murheena koko kauden mittaan on ollut voittavan maalivahdin puuttuminen ja alivoimapelaamisen vuotaminen. Maalivahdeista Riku Heleniuksella ja Antti Lehtosella on molemmilla potentiaali päästä lentokeliin, mutta toistaiseksi kummankin otteet ovat jätääneet toivomisen varaa. Alivoimapelaamisen laaduttomuus on johtanut sen romahtamiseen liigan heikoimmaksi. Periaatteessa Ilveksellä on hyviä pelaajia alivoimalle, mutta pienet nukahdukset ovat pilanneet useamman pitkälle hyvin pelatun alivoimatilanteen. Jäähyjä Ilves on ottanut liigajoukkueista vähiten.
Joukkueen riveistä puuttuvat tammikuun alkupuolelle saakka Nuorten MM-kisoissa mukana olevat Otto Koivula ja Joona Koppanen. KalPalta sivussa ovat samoissa kisoissa oleva Joni Ikonen sekä loukkaantuneena olevat Frank Gymer, Topi Piipponen ja Valtteri Parikka.
KalPalla alla merkillinen kamppailu
Kuopiolaisten kauden alku oli todella vaikea, sillä edellisellä kaudella liigafinaaleihin asti taistellut joukkue menetti monta runkopelaajaansa kauden jälkeen. Valmentaja Sami Kapasen asema ajautui todella uhkaavaksi, kun Ilves kaatoi sen joukkueiden ensimmäisessä kohtaamisessa lokakuun lopulla ja samalla KalPa tipahti sijalle 13. Tuon otelun jälkeen kuopiolaiset aloittivat hirvittävän kirin ja voiitivat seuraavista kahdestatoista kamppailusta peräti yksitoista. Äärettömän tasaisessa sarjan keskikastissa joukkue on nyt yhdeksäntenä 16 pistettä Ilvestä edellä.
Edellisessä kamppailussaan tapaninpäivänä KalPa oli suorastaan murhaavassa vedossa alussa ja ajassa 34:02 se johti sarjakärki Oulun Kärppiä lukemin 5-0. Kärpät teki kuitenkin kolmannessa erässä huiman kirin ja vei pelin tasalukemissa jatkoajalle, jossa sairastuvalta palannut KalPan kultakypärä Balasz Sebok ratkaisi kamppailun kuopiolaisille.
Kuopiolaisten viime aikojen herra ja hidalgo on ollut maalivahti Niko Hovinen, jonka kahdeksan ottelun tilastot ovat mykistävät. Päästettyjen maalien keskiarvo 1,00 ja torjuntaprosentti 96,51. Joukkueessa on monta kotiyleisölle tuttua pelaajaa, sillä entisiä Ilvesläisiä ovat Alexander Ruuttu, Kai Kantola, Konsta Mäkinen ja Jerry D´Amigo, jonka alku uudessa seurassa on jäänyt odotettua vaisummaksi miehen iskettyä ainoastaan yhden maalin neljässätoista kamppailussaan.
