Kun Buffalo Sabres ilmoitti viime kauden draftissa varanneensa Oskari Laaksosen kolmannen varauskierroksen varausnumerolla 89 nousi nuori puolustaja ensimmäistä kertaa kansalliseen tietoisuuteen. Nyt 19-vuotias puolustaja valmistautuu ensimmäiseen täyteen liigakauteensa kasvattajaseuransa Tampereen Ilveksen riveissä.
Nuori lahjakas (185cm/75kg) puolustaja pääsi viime kaudella mukaan liigakuvioihin ja nappasi pelipaikan ennakkoluulottomilla otteillaan. Tulokaskaudella pelejä kertyi 21, joissa Oskari nappasi neljä syöttöpistettä.
– Nousin mukaan liigarinkiin marraskuussa harjoituksiin ja tammikuussa tein debyyttini kotiottelussa HPK:a vastaan ja sen jälkeen sainkin pelata kaikissa loppukauden otteluissa, debyytissään syöttöpisteen napannut lupaus kertaa liigauransa alkua.
– Oli hienoa päästä kokemaan liigapelien rytmiä ja saada kokemusta niistä peleistä. Nautin olla mukana liigapeleissä ja joukkueena pelasimme vahvan kevään, niin siinä oli nautinnollista olla mukana, hehkuttaa Laaksonen.
Oskari Laaksonen ei tullut liigaan heittelemään kiekkoja rystyllä ränniin. Nuorukaisen kiekollinen rohkeus keräsikin ansaitusti kehuja vaativalta kotiyleisöltä. Laaksonen jakaa kiitosta myös muille.
– Minua tuettiin todella paljon ja sain tehdä kaukalossa virheitä. Pelasin paljon Joe Piskulan kanssa ja siinä oli hyvä paikka kehittyä. Sain pelata omaa peliäni ja tehdä omia juttujani ilman pelkoa penkittämisestä, kiittelee Laaksonen.
– Pääsin nopeasti mukaan liigarytmiin, kun sain jatkaa samalla tavalla mitä olin tottunut pelaamaan. Näenkin, että jos joidenkin ominaisuuksien vuoksi on liigaan asti päässyt on niistä pidettävä kiinni ja samalla kehittää omia heikkouksia.
Kehityskohteet kuluvalle kesälle ovatkin olleet helposti arvattavia, sillä nuorukaisella on massaa selvästi vähemmän kuin kokeneemmilla liigajyrillä. Puuttuvaa raakaa voimaa nuorukainen kompensoi erinomaisella pelinlukemisella.
– Tässä on keskitytty voimanhankintaan ja sitä kautta kamppailuvoiman lisäämiseen. Painoa olen koittanut saada myös lisää kesän aikana ja uskon näitä kaikkia kertyvänkin. Olen kesällä myös laukonut paljon, sillä laukaustani pitää saada terävämmäksi, analysoi Laaksonen.
– Olen aina ollut muita vähän köykäisempi, niin olen aina opetellut kuinka voin pärjätä puolustusalueella. Siinä pitää olla koko ajan ovelampi ja askel edellä vastustajaa. Ei minun kannata mennä esimerkiksi isoimman vastapuolen hyökkääjän kanssa vääntämään kulmaukseen, vaan koittaa selvitä mailalla ja peliälyllä tilanteista, muistuttaa Laaksonen.
Ilveksen joukkueessa on ollut päättyneen kauden jälkeen paljon vaihtuvuutta. Puolustukseen on liittynyt useampi uusi pelaaja. Onko heissä joku, jota Oskari Laaksonen kehottaa seuraamaan?
– Monta hyvää jätkää saimme puolustukseen. Jarkko Parikalla oli viime kaudella iso loukkantuminen, mutta uskon että hän on tällä kaudella johtava puolustaja.
– Nuorista puolustajista Elias Laitamäki ja Nikolas Matinpalo eivät ole tulleet tänne katselemaan, vaan he ovat heti ottamassa paikkaa kokoonpanosta. Sama pätee hieman vanhempaan Jerry Laaksoon, koko kolmikko on aloittanut todella ennakkoluulottomasti.
Tavoitteena Nuorten MM-kilpailut
Kuluvalla kaudella Oskari Laaksosen mielessä vilkkuu täyden liigakauden lisäksi myös Nuorten MM-kilpailut, jotka pelataan Kanadassa Vancouverissa ja Victoriassa 26.12.2018-5.1.2019
– Oma syyskauden päätavoitteeni on päästä mukaan tuohon ryhmään. Olen katsonut aikaisempia turnauksia televisiosta ja teen kaikkeni päästäkseni mukaan noihin hienoihin karkeloihin.
– Suomen maajoukkuetta valmentava Olli Salo on tuttuna miehenä minulle valmennusryhmässä ja olen saanut häneltä hyviä vinkkejä etenkin puolustuspelaamiseen. On muutenkin iso etu olla samassa valmennuksessa seura- ja maajoukkueessa.
– Ilveksessä kokenut puolustaja ja ylivoimamaestro Juha Leimu on myös antanut hyviä vinkkejä ja uskon että häntä seuraamalla saan hyvää oppia viivapelaamiseen.
Kesän 2017 varaustilaisuuden jälkeen osa Oskari Laaksosen ajatuksista on suuntautunut luonnollisesti myös mahdolliseen tulevaan NHL-uraan. Buffalo Sabres on luonnollisesti seurannut kolmannen kierroksen varauksensa edesottamuksia.
– Kävin viime kesällä Buffalossa develepmont campilla ja siellä pelaajakoordinaattorit seuraavat tekemisiä. Viime kaudella sieltä käytiin kolmesti katsomassa pelejäni viikon ajan, joten seuranta on todella intensiivistä. He keskustelevat tilanteestani Ilveksen valmentajien kanssa ja pitävät tarkasti silmällä kehittymistäni ja koen sen todella positiivisena asiana.
Kuluvan viikon maanantaina Oskari Laaksonen matkasi uudelleen Buffaloon osallistuakseen Prospects Challenge turnaukseen, jossa Buffalo Sabresin lisäksi pelaavat Boston Bruins, New Jersey Devils ja Pittsburgh Penguins.
– Joukkueissa pelaa nuoria pelaajia, jotka ovat pelanneet NHL:ssa,AHL:ssa tai Euroopan sarjoissa. Itse olen ajatellut tämän olevan hieno tilaisuus nähdä missä itse menen suhteessa muihin pelaajiin. Mukana on esimerkiksi viime vuoden draftin ykkösvaraus Rasmus Dahlin ja Bruinsin joukkeessa Joona Koppanen.
– Palaan reissusta syyskuun yhdentenätoista päivänä ja kerkiän mukaan sarja-avaukseen ja ehdin palautumaan hyvin aikaerosta ja lennoista ennen kuin liigakausi starttaa.
Laaksonen uskoo nuoreen Ilvekseen
Alkavaan liigakauteen 2018-19 Oskari Laaksonen lähtee intoa täynnä Tampereen Ilveksen paidassa.
– Tärkeätä on kehittyä kauden aikana kokonaisvaltaisesti pelaajana. Voima- ja kamppalupelaamisessa haluan olla parempi kuin aiemmin ja tuoda peliin omia vahvuuksiani. Iso tavoite on vaikuttaa pelin kulkuun aina kun olen kentällä.
– Joukkueena meillä ei ole vielä asetettua tavoitetta, mutta harjoitusottelut ovat osoittaneet että nuori ja nälkäinen joukkueemme voi yltää mihin asti tahansa. Meillä on loistava henki kopissa ja jos pallo lähtee rullaamaan oikeaan suuntaan olemme vaarallinen vastustaja kenelle tahansa, painottaa Laaksonen.
