Ilveksen kolmen pelin viikon viimeinen taistelu on tänään Kuopiossa KalPan vieraana. Ketjunsa uusiksi laittaneen Ilveksen maalille palaa tänään Antti Lehtonen. Tuovatko muutokset uutta virtaa Ilveksen peliin?
Ilves etsii tasapainoa peliinsä
Ilveksellä on tällä viikolla alla kaksi kirvelevää tappiota. Tiistaina sarjakärki Kärpät haki 0-2-voiton Hakametsästä ja eilen sarjakakkonen Tappara nappasi pisteet lukemin 1-4. Ilves on ollut molemmissa peleissä hyvin mukana, mutta tehottomuus on vaivannut ja viikon ainoasta Ilves maalista on toistaiseksi vastannut Otto Koivula. Ilveksellä on ollut edelleen vaikeuksia löytää läpi ottelun kestävää tiivistä ja peliä eteenpäin vievää viisikkopeliä. Pelin soisi loksahtelevan pikku hiljaa paremmin kohdalleen, että playoff-viiva ei karkaa liian kauas.
Tänään Ilves on taas kovan haasteen edessä, kun raskas kolmen pelin viikko päättyy pitkän ajomatkan päässä olevassa Kuopiossa. Ilves on HIFK:n kanssa kerännyt vähiten pisteitä vierasotteluista ja viime aikoina oma verkko on reissupeleissä soinut aivan liikaa. Positiivisena asiana tämän viikon peleissä voidaan nähdä ainakin se, että maalintekopaikkoja Ilves on saanut sarjan kärkijoukkueitakin vastaan aivan riittävän määrän – nyt kaivataan tehoa viimeistelyyn. Myös molempien maalien edustoilla pitää pystyä pelaamaan röyhkeämmin ja ahneemmin.
Viime kaudella peräti finaaliin asti kamppaillut KalPa lähti tähän kauteen monien muutosten kourissa. Huippukauden jälkeen moni kärkipelaaja vaihtoi maisemaa ja Pekka Virran tilalle valmentajaksi nousi seuran pääomistaja Sami Kapanen. Lähtökohdat uudelle päävalmentajalle eivät olleet helpot, mutta viime aikoina sarjataulukosta sijalta 12. löytyvät kuopiolaiset ovat saaneet kurssiaan oikenemaan. Eilen KalPa haki Mathew Maionen viime minuuttien maalilla 0-1-voiton Lappeenrannasta ja edellisestä viidestä pelistään kuopiolaiset ovat voittaneet neljä.
Ulkomaanapuja molemmille joukkueille
Ilvekseen kesken kauden liittyneet puolustajat Joe Piskula ja Mark Flood ovat saaneet suuren roolin tamperelaisten pakistossa. Peruspakki Piskula pelasi eilen Tapparaa vastaan yli 24 minuuttia ja vasta toista peliään Ilveksessä pelannut Flood keräsi avausottelunsa tavoin noin 22 minuutin peliajan. Molemmat Pohjois-Amerikkalaiset ovat kokeneita 33-vuotiaita puolustajia, joilta odotetaan jämäkkyyttä ja johtajuutta Ilves-joukkueeseen. Flood on väläytellyt avauspeleissään kaivattua kiekollista osaamista ja toistaiseksi tryoutilla Ilveksessä olevalta kanadalaiselta voidaan odottaa myös tehoja.
Eilen Tapparaa vastaan osuneella Otto Koivulalla on vielä paljon lisävaraa työkalupakissaan. Isokokoinen ja ratkaisuhalukas hyökkääjä on yksi niistä pelaajista, jotka pystyisivät henkilökohtaisella osaamisellaan ratkaisemaan pelejä Ilvekselle. Ilveksen kultakypäränä jatkaa tehot 8+9 kerännyt Eemeli Suomi.
KalPa on Ilveksen tavoin vahvistanut joukkuettaan kesken kauden. Ilveksestä tuttu Jerry D’Amigo on ehtinyt pelaamaan kuopiolaisten riveissä jo kymmenen ottelua, joissa hyökkääjä on summannut tehot 1+4. Tällä viikolla KalPan riveissä on debytoinut kanadalaispuolustaja Ryan Wilson. Yli 200 NHL-ottelua urallaan pelannut Wilson tulee keventämään yli 25 minuutin peliaikoja tahkonneen ykköspakkipari Santeri Lukan ja Juuso Riikolan kuormaa. Tehottomuudesta kärsineen KalPan kultakypärää kantaa tehot 4+5 kasannut unkarilaishyökkääjä Balazs Sebok. Vertailun vuoksi Ilveksestä löytyy yhdeksän vähintään samaan pistemäärään yltänyttä hyökkääjää.
Lehtonen palaa maalille
Ilves ja KalPa kohtasivat lokakuun lopulla Hakametsässä. Ilveksellä oli mahdollisuus lyödä luu kurkkuun jo avauserässä, mutta KalPa roikkui sitkästi mukana ja teki ensimmäisen erän ainoan maalin ylivoimalla. Toisessa erässä Ilves sai vihdoin verkon heilumaan, kun Juho Liuksiala ja Eemeli Suomi veivät Ilveksen 2-1-johtoon ja lopulta myös voittoon. Pelin jälkeen nähtiin mielenkiintoinen episodi, kun maalivahti Riku Helenius kantoi kamppeensa KalPan kopista Ilveksen koppiin.
Helenius ei tänään pääse kuitenkaan torjumaan alkukauden seuraansa vastaan, sillä Ilveksen maalilla nähdään pitkästä aikaa loukkaantumisesta toipunut Antti Lehtonen. Ilves on muokannut muutenkin kaikki kentälliset uuteen uskoon. Viime kauden lopulla tehoillut kenttä Koivula-Laakso-Rautiainen on jälleen kasassa. Sami Sandell puolestaan pelaa tehokaksikko Eemeli Suomen ja Ville Meskasen välissä. Kokoonpanosta on sivussa Arto Laatikainen.
KalPa on tehnyt tällä kaudella vähiten maaleja koko sarjassa, mutta vastaavasti oma pää on pysynyt Ilvestä huomattavasti tiiviimmin kasassa. Molemmilla joukkueilla on edessä viikon kolmas ottelu ja se asettaa omat haasteensa päivän kamppailuun. Odotettavissa on tasainen kamppailu, johon KalPa lähtee kotikaukalonsa ansiosta hienoisena ennakkosuosikkina. Ketjunsa uusiksi rukannut Ilves saa muutoksista toivottavasti hyvää herätystä ja uutta virtaa tärkeään otteluun.
