Ilveksellä on torstaina vuorossa runkosarjan viimeinen kotiottelu kun Vaasan Sport saapuu vierailulle Hakametsään. Ilveksen lanka pudotuspeleihin on ohut, mutta vielä olemassa. Se vaatii voittoa vaasalaisista. Ottelu alkaa kello 18.30.
Ilvekselle kelpaa vain voitto
Ilveksen tilanne taistelussa pudotuspelipaikasta ei ole enää kokonaan omissa käsissä. Viimeistä playoff-paikkaa hallussaan pitävä Pelicans on tällä hetkellä viiden pisteen päässä Ilveksestä ja saa kahdesta jäljellä olevasta pelistään ottaa korkeintaan yhden pisteen, jotta Ilveksen mahdollisuudet pudotuspeleihin säilyisivät. Mikäli joukkueet päätyvät tasapisteisiin, on Ilves Pelicansin edellä otettuaan enemmän kolmen pisteen voittoja. Oman lusikkansa playoff-soppaan voi laittaa vielä avainpelaajansa kiertoon laittanut HPK. Hämeenlinnalaiset ovat tällä hetkellä paremman maalieron turvin tasapisteissä olevan Ilveksen edellä sarjataulukossa. Ennakolta helpoin loppuohjelma on Pelicansilla, joka kohtaa jäljellä olevissa peleissään sarjan pohjimmaisina majaileva KooKoon ja Sportin. HPK puolestaan pelaa kärkikastin Kärppiä ja Tapparaa vastaan. Ilveksellä on Sport-pelin lisäksi edessä vielä vierasottelu Raumalla.
Viime viikko ei sujunut Ilvekseltä odotusten mukaisesti. Kotonaan Ilves onnistui voittamaan Pelicansin, mutta viikonlopun ottelut Tapparaa ja Jukureita vastaan päättyivät tappioihin. Pelillisesti Ilves ei viime viikolla päässyt parhaimpaansa ja se pingotti playoff-langan ohueksi. Sen ylläpitämiseksi Ilves on Sportia vastaan pakkovoiton edessä. Tämä joukkueen pitää sisällään kääntää voimavaraksi ja näyttää luonteensa runkosarjan viimeisessä kotiottelussa Hakametsän yleisölle.
Vaikka Ilveksen kausi on ollut vaikea, on moni pelaaja mennyt yksilönä eteenpäin. Yksi näistä on Eemeli Suomi, joka on kasannut tähän mennessä tehot 17+22=39. Mikäli Suomi tekee vielä ainakin yhden pisteen runkosarjan kahdessa jäljellä olevassa ottelussa, rikkoo neljä Ilves-pelaajaa neljänkymmenen pisteen rajan ensimmäistä kertaa sitten kauden 1989-90. Suomen lisäksi kannattaa seurata esimerkiksi Joe Piskulan otteita. Kokenut amerikkalainen saapui loppusyksystä Ilvekseen ja on ollut nuoren Ilves-puolustuksen isähahmoja. Peruspakki Piskula ei juhli pisteillä, mutta kellottaa isoimmat minuutit koko Ilveksen joukkueesta ja toteuttaa hyvin pakin perustehtävää. Alle 20-vuotiaiden maajoukkueeseen noussut puolustaja Oskari Laaksonen on tämän vuoden puolella napannut paikan liigajoukkueesta ja esiintynyt positiivisesti. Nähdäänkö luovasti pelaavan 18-vuotiaan Laaksosen ensimmäinen liigamaali vielä tällä kaudella?
Ilvekseltä ovat sivussa pitkäiaikaispotilaat Jarkko Parikka, Joona Ikonen ja Juhani Tamminen. Sen sijaan viikonlopun peleistä sivussa ollut Sami Sandell on lähellä pelikuntoa.
Sportilla alla sekasortoinen kausi
Jos Ilveksen kausi on ollut ailahteleva, niin Vaasan Sportilla se on ollut käytännössä yhtä alamäkeä. Sport on kerännyt tällä kaudella 55 pistettä ja on jo varmistanut sarjajumbon paikan. Sportin kannattajat eivät ole vaasalaisten heikkoja otteita purematta nielleet ja Kuparisaaressa onkin vaadittu äänekkäästi päävalmentaja Tomek Valtosen erottamista. Ilveksessä liigauransa pelaajana aloittanut Valtonen on toiminut nyt neljä kautta Sportin valmentajana ja sopimus jatkuu yhdellä optiovuodella vielä kevääseen 2020 asti.
Playoff-saumansa hyvissä ajoin menettänyt Sport on pistänyt pelaajia kiertoon oikein urakalla. Vaasalaisten kotkapaidan ovat kesken kauden jättäneet ainakin Ville Viitaluoma, Filip Riska, Markus Kankaanperä, Markus Nenonen, Sam Povorozniuk, Michael Parks ja Ari Gröndahl. Kokemattomalla kokoonpanolla viime aikoina esiintynyt Sport oli tiistaina yllättää sarjan kärkijoukkueisiin kuuluvan TPS:n, mutta hävisi lopulta jatkoajalla 4-5.
Sportin kärkipelaajista Olavi Vauhkonen, Aleksi Ainali, Antti Kalapudas, Joel Kiviranta ja Joni Tuulola jäivät vaasaan. Tämä viisikko muodostaa myös Sportin tehokkaimman osan. Loukkaantumisten takia sivussa ovat Oskari Manninen ja Joonas Komulainen. Lisäksi Tommi Tikka kärsii yhdeksän ottelun pelikieltoa HPK:n Otto Paajaseen kohdistamastaan rumasta taklauksesta.
Kaikki paineet Ilveksellä
Ilveksellä on torstain ottelussa kaikki paineet. Kärkipelaajiaan roppakaupalta myyneeltä Sportilta ei kukaan odota mitään ja sen kokematon joukkue pääsee paineettomassa tilassa iskemään Ilveksen kimppuun. Ilveksen pitää pysyä kärsivällisenä ja luottaa omaan tekemiseensä. Pakkovoiton paikka pitää näkyä kentällä päättäväisyytenä ja kovana energiana. Sport ja Ilves ovat pelanneet usein kuumia pelejä ja torstain pelin alkuasetelmat saattavat luvata lisää sitä.
