Ilves polkaisee uuden vuosikymmenen käyntiin kotiluolassaan, kun sarjajumboksi valahtanut TPS saapuu vieraaksi. Tasaisia otteluita edellisillä kierroksilla edukseen kääntäneet tupsukorvat lähtevät otteluun ennakkosuosikkina, vaikka alle 20-vuotiaiden MM-kisat verottavatkin miehistöä ronskilla kädellä. Sairastuvalta on onneksi tulossa vihdoin tärkeä vahvistus, kun Arttu Ruotsalainen on jälleen pelikunnossa yli kuukauden tauon jälkeen.
Ruotsalaisen kaivattu paluu
Tamperelaiset eivät ole edellisten kierrosten aikana päässeet kolmen pisteen voitoilla juhlimaan, mutta taisteluilme on ollut yhtä kaikki kohdillaan. Kahden tappion jälkeen napatut lisäpisteet KooKoon sekä Ässien vieraana jatkoivat pistetilin kartuttamista. Taistelu sarjasijoituksista käy kuumana karkumatkalla olevien Kärppien sekä Tapparan perässä, ja Ilves lähteekin perjantain kierrokselle neljänneltä sijalta.
Nuorten maajoukkueen matkassa olevan Matias Maccellin sekä loukkaantumisesta kärsivän Ruotsalaisen jättämät lovet hyökkäyksessä ovat näkyneet selvästi. Tamperelaisten onneksi niin Lukas Dostal kuin puolustajanuorukaisetkin on kuitenkin saatu paikattua huomattavasti odotettua paremmin. Nuori Eetu Mäkiniemi on napsinut kiekkoja erinomaisella varmuudella, ja kahdessa ottelussa taakse on lipsahtanut vain kiekko iltaa kohti. Erinomainen maalivahtipeli on tarjonnut avaimet voittoon myös vähämaalisemmissa illoissa. Edellisen kahden kierroksen neljä pistettä on erinomainen suoritus huomioiden, että tupsukorvat ovat saaneet tehtyä otteluiden aikana yhteensä vaivaiset kaksi varsinaisen peliajan maalia.
Ilveksen tiivis puolustuspeli loksahteli niin Ässiä kuin KooKootakin vastaan jälleen uomiinsa. Vastustajan pitäminen parhailta maalipaikoilta on perjantainakin kaiken keskiössä, sillä varsinaisen peliajan ylivoimapeli ei ole päässyt syksyn tasolle. Onneksi jatkoajalla tilanne osoittautui rautaisemmaksi, kun molemmat ottelut kääntyivät tamperelaisten eduksi juurikin vastustajan jäähyillessä. Vapaa tila yhdistettynä Eemeli Suomen, Ville Meskasen sekä muiden ykköstähtien taitotasoon on voittava yhdistelmä. Ruotsalaisen paluu ykkösnyrkin keskelle povaa myös helpotusta hyökkäyspäähän.
TPS haki Euroopasta vauhtia
Turkulaisten kausi on ollut kauniistikin muotoiltuna vaikea. Kelpo lähtö kesti vain syyskuun ajan, minkä jälkeen kyyti on ollut kylmää. Perinteikäs seura on saanut napattua edellisen 26 kierroksen aikana vain neljä täyttä pistepottia, ja vaikka joulukuu on antanut merkkejä paremmasta, jopa muut sarjan häntäpään seurat ovat onnistuneet napsimaan pisteitä paremmalla tahdilla. Tilannetta tosin vääristää Spengler Cup, jonka vuoksi turkulaisia ei olla nähty Liiga-kaukaloissa peräti kahteen viikkoon.
TPS:n vauhti näytti joulun alla jo merkkejä paremmasta, kun seura nappasi neljästä peräkkäisestä ottelusta yhteensä seitsemän pinnaa. Spenger Cupissa vauhti jatkui myös hyvänä, kun vyölle kertyi Salavat Yulaef Ufan sekä HC Davosin päänahat. Tie päättyi kuitenkin tylysti välierässä Kanadan joukkuetta vastaan, joka kaatoi turkulaiset rumasti 6-0. Vaahteralehdille ei löytynyt pysäyttäjää muutoinkaan. Mestariksi noussut nippu voitti kaikki neljä otteluaan järisyttävällä 19-2-maalierolla.
Turkulaiset ovat ottaneet ryhtiliikkeen päävalmentajavaihtonsa jälkeen, vaikka tulokset jättävät sijaa jossittelulle. TPS on pelannut roimasti tasaisia otteluita, jotka ovat kuitenkin kääntyneet tappioiksi. Erityisen paljon kaivataan lisätehoja kokeneilta konkareilta. Vaikka Ilari Filppula ja Lauri Korpikoski ovat tehoja keränneetkin, kaksikko ei ole pystynyt ottamaan joukkuetta reppuselkään tiukoissa paikoissa. Syksyn harvoja väripilkkuja on kultakypärää kantava Lauri Pajuniemi, joka johtaa tiimin pistepörssiä selvästi tehoillaan 19+8=27. Kuvaavaa onkin, että 20-vuotias laituri on joukkueen ainoa yli kymmenen osumaa iskenyt pelaaja. Vain Anton Holm on yhdeksällä maalillaan lähellä rajapyykkiä. Maalipörssin kolmoseksi yltää vain viidellä täysosumalla.
Vieraiden harvoja ilonaiheita kuluneella kaudella on ylivoimapeli, joka on verrattain hyvällä tolalla. Lähes 23 prosentin tehokkuus antaa joka ilta mahdollisuuden pärjätä. Lukema on Liigan parempaa puoliskoa. Tupsukorvien onkin syytä pysyä perjantai-iltana kaukana jäähyaitiosta.
Jatkaako Ilves voitokkaana 2020-luvulle?
Ilves lähtee perjantain mittelöön selvänä ennakkosuosikkina miesvajauksesta huolimatta. Vaikka joulukuu tuntui tamperelaisille vaikealta, pystyivät tupsukorvat olemaan hankaluuksistaan huolimatta sarjan kärkeä. Kyky kääntää tasaiset mittelöt edukseen on ollut tamperelaisten valttikortti vaikean alkukauden jälkeen.
Illan kohtaaminen on seurojen kauden toinen keskinäinen sarjaottelu. TPS nappasi syyskuussa pisteet Hakametsästä 4-2-voitolla. Tamperelaiset kävivät syventämässä turkulaisten ahdinkoa puolestaan marraskuun alussa nappaamalla selvän 6-1-vierasvoiton.
Ilveksen poissaolot ja toipumisajat 3.1.2020
Maalivahdit:
Lukas Dostal (alle 20-vuotiaiden MM-kisat)
Puolustajat:
Santeri Hatakka (alle 20-vuotiaiden MM-kisat)
Lassi Thomson (alle 20-vuotiaiden MM-kisat)
Hyökkääjät:
Matias Maccelli (alle 20-vuotiaiden MM-kisat)
Antti Saarela (alle 20-vuotiaiden MM-kisat)
Samuli Vainionpää (2-4 viikkoa)
