Ilveksellä on vielä ennen ensi viikon maaottelutaukoa edessään kaksi ottelua. Perjantaina Hakametsään saapuu vieraaksi Ässät, mutta sitä ennen erinomaisesti kautensa aloittanut Ilves kohtaa keskiviikkona Kärpät Oulussa. Pystyykö sarjassa neljäntenä oleva Ilves raapimaan auki sarjakärki Kärppien kivikovan puolustuksen?
Ilves voitto alla Kärppien kimppuun
Ilves keräsi viime viikon kolmesta pelistä viisi pistettä. Tiistaina Ilves vieraili Kuopiossa, jossa se murjoi kypärätempun tehtailleen Joose Antosen johdolla KalPan 2-6. Torstaina Ilveksen koneissa oli karstaa avauserässä TPS:ää vastaan ja turkulaiset pääsivät karkaamaan neljän maalin johtoon. Ilveksen koko kauden peli-ilme on ollut kuitenkin sitkeä ja joukkue nousi vielä mukaan taisteluun Mark Floodin, Teemu Lepauksen ja Juho Liuksialan maaleilla. Kiri jäi kuitenkin viimeistelyä vaille ja TPS voitti lukemin 3-4. Lauantain kotiottelussa Pelicansia vastaan oli lahtelaisten vuoro mennä ensin kahden maalin johtoon. Tällä kertaa Ilves ei kuitenkaan taipunut, vaan nousi Arttu Ruotsalaisen ja kahdesti osuneen Panu Miehon osumilla 3-2-jatkoaikavoittoon.
Ilveksen riveissä debytoi Pelicansia vastaan puolustaja Cam Barker. Kanadalaispuolustajan edellisestä pelistä on vierähtänyt aikaa ja se näkyi vielä reilun vartin peliaikaa kellottaneen Barkerin otteissa. Ylivoimalla kookas puolustaja näytti kuitenkin heti osaamistaan ja avausmaalikin oli sentin päässä kun kiekko kilahti kolmannessa erässä ylärimaan. Barker saa nyt pelattavien muutamien pelien lisäksi hyvää sopeutumisaikaa uuden joukkueensa tekemiseen ensi viikon maaottelutauon aikana.
Yksi Ilveksen onnistuneen alkukauden isoista tekijöistä on ollut Arttu Ruotsalainen. Maanantaina 21 vuotta täyttänyt Ruotsalainen sai varmasti mieluisan syntymäpäivälahjan kun Jukka Jalonen valitsi keskushyökkääjän ensi viikolla pelattavaan Karjala-turnaukseen. Ikäkausimaajoukkueet läpi kolunneelle hyökkääjälle A-maajoukkuekutsu on ensimmäinen. Erinomaisesti luisteleva Ruotsalainen on ollut vakuuttava kentän jokaisella osa-alueella, sekä kerännyt eniten peliaikaa per ottelu koko joukkueesta. Oululaislähtöisellä pelaajalla on varmasti nälkää näyttää osaamistaan Kärppiä vastaan. Ruotsalaisen ja Ilveksen kultakypärä Teemu Lepauksen uunituoreet jatkosopimukset julkaistiin tiistaina.
Maajoukkuekutsu kävi myös Oskari Laaksoselle ja Samuli Vainionpäälle, jotka molemmat lähtevät alle 20-vuotiaiden maajoukkueen matkaan ensi viikon Tsekin turnaukseen. Läpi kauden ennakkoluulottomilla otteillaan ihastuttanut Laaksonen on noussut Ilveksen tärkeimmäksi kiekolliseksi puolustajaksi. 19-vuotias nuorukainen painaa kentällä nuoruuden innolla virheitä pelkäämättä, ja esittää pelistä toiseen näyttäviä ja oivaltavia kiekollisia ratkaisuja. Laaksosen ikätoveri Vainionpää on ottanut monien yllätykseksi vakipaikan Ilveksen kokoonpanosta. Vaativaa sentterin paikkaa pelaavasta Vainionpäästä on kehittymässä monipuolinen voimahyökkääjä. Viime viikon peleissä nuoren hyökkääjän painavat taklaukset olivat osaltaan sytyttämässä Ilvestä mukaan peleihin. Molempien pelaajien tähtäimessä siintää vuoden vaihteessa pelattavat nuorten MM-kisat.
Ilvekseltä on Kärppiä vastaan loukkaantumisten vuoksi sivussa kapteeni Eemeli Suomi, sekä puolustajat Juha Leimu ja Nikolas Matinpalo.
Kärppien betonipuolustus vilisee maajoukkuepelaajia
Hallitsevan Suomen mestarin Oulun Kärppien juna on jatkanut jo viime kaudesta tutuilla raiteilla. Rutinoitunut oululaisryhmä menetti paljon ratkaisuvoimaa isompiin sarjoihin, mutta uusia onnistujia on löytynyt ja Kärpät johtaa sarjaa vakuuttavalla saldolla. Kärpät on hävinnyt vain kahdesti varsinaisella peliajalla pelaamissaan 17 ottelussa. Toinen näistä tappioista tuli viime viikolla, kun Tappara haki niukan 1-2-voiton Raksilasta. Viikonloppuna palattiin Kärppien osalta taas normaaliin päivärytmiin kun sekä Ässät, että Lukko kaatuivat länsirannikon kierroksella.
Kärppien menestyksen salaisuutena on ollut etenkin oman pään pelaaminen. Oululaiset ovat päästäneet vain 21 maalia kauden aikana kun esimerkiksi sarjan kärkikahinoissa myös olevan Ilveksen verkko on soinut 20 kertaa useammin. Kärppien puolustajakalusto onkin vakuuttava – Karjala-turnaukseen joukkueesta valittiin Jani Hakanpää, Teemu Kivihalme ja Atte Ohtamaa. Tätä joukkoa täydentävät vielä Shaun Heshka ja kaiken nähnyt Lasse Kukkonen. Viimeisenä lukkona puolustuksen takaa löytyy vielä Liigan maalivahtitilastoissa kärkipaikkaa pitävä Veini Vehviläinen, joka valittiin myös mukaan A-maajoukkueeseen.
Hyökkääjistä maajoukkueen mukaan valittiin tehot 5+7 alkukaudesta kerännyt Ville Leskinen. Nuorten maajoukkueen matkaan Kärpistä lähtee 15 tehopistettä kerännyt Ilves-kasvatti Aleksi Heponiemi, sekä viime kesän Los Angeles Kingsin ykköskierroksen varaus Rasmus Kupari. Kärppien kultakypärä Mika Pyörälä oli ainakin edellispelistä sivussa loukkaantumisen takia.
Maksaako Ilves kalavelat?
Joukkueiden kauden toistaiseksi ainoa kohtaaminen päättyi Hakametsässä Kärppien 0-1-voittoon. Ottelussa herätti tunteita etenkin kolmannessa erässä melko heppoisin perustein hylätty Joose Antosen maali. Itse ottelussa Ilves oli niukasti niskan päällä ja haastoi Kärpät tosissaan, mutta oululaisten sitkeä ja rauhallinen pelaaminen tuotti lopulta niukan voiton.
Keskiviikon peliin Kärpät lähtee kotihallissaan ennakkosuosikkina. Ilves on kuitenkin näyttänyt alkukaudesta, että se pystyy voittamaan minkä tahansa joukkueen ja peli on ollut muutamaa pientä notkahdusta lukuun ottamatta hyvällä mallilla läpi alkukauden. Ilveksen pelin heikointa osa-aluetta on ollut alivoimapelaaminen, kun taas Kärppien ylivoima on ollut Liigan toiseksi huonointa surkean alkukauden pelanneen Ässien jälkeen.
Kauden aikaisempi kohtaaminen jätti varmasti Ilvekselle kalavelkoja maksuun ja nyt nuorella ja hyvin liikkuvalla kissapedolla olisi mainio paikka saalistaa Kärpät Raksilassa.
