Ilveksen ennakkoon helpompi jakso päättyi viime viikkoon, ja tämän viikon otteluissa tamperelaiset kohtaavat Liigan kärkijoukkueita yksi kerrallaan. Tupsukorvat eivät ehdi jäädä tuulettamaan keskiviikon hienoa taisteluvoittoa Turusta, sillä jo heti tänään vastaan asettuu koko kauden ajan sarjan piikkipaikalla dominoinut Kärpät.
Tavoitteena kuuden sakki
Tamperelaiset nousivat keskiviikon kolmella pisteellä runkosarjassa jo seitsemännelle sijalle, eikä edellä majailevien sijoituksiinkaan ole kuin pisteen verran matkaa. Samalla kuitenkin selän takana vaanii kolme nälkäistä joukkuetta, joten pisteitä on tarve napsia ottelusta toiseen. Hyvään pistetahtiin vertyneet tamperelaiset ovat muutaman voiton avulla nousseet tosissaan taistelemaan suorasta play-off-paikasta.
Ilves otti viime viikolla selvän ryhtiliikkeen omassa puolustuspäässään. Vuoden avausviikolla nähty hulluttelu saatiin päättymään, eikä tupsukorvien edelliset kolme ottelua torjunut Riku Helenius ole joutunut kaivamaan kiekkoaan selkänsä takaa kuin harvakseltaan. Kolmen mittelön aikana vasustajat ovat osuneet keskimäärin vain kahdesti ottelua kohden, mikä on riittänyt kelpo pistetahtiin.
Keskiviikon TPS-pelin suurimmat sankarit olivat Teemu Rautiainen ja Joona Ikonen, joiden onnistumiset toivat pisteet Tampereelle. Pienikokoisten ja energisten hyökkääjien vauhdikas pelaaminen on pitänyt vastustajat pulassa läpi talven, eikä kumpikaan ole osoittanut hyytymisen merkkejä. Kun Arttu Ruotsalainenkin on vielä palannut lyhyen hiljaisemman vaiheen jälkeen joukkuettaan kantavaksi tähdeksi, Ilveksen hyökkäyskalusto on hyvällä tolalla. Tamperelaisten on kuitenkin loppukautta silmällä pitäen syytä toivoa, että myös alkukaudesta loistaneet Joose Antonen ja Teemu Lepaus saavat pian taas palkintoja jatkuvasta vaarallisuudestaan.
Köhäinen alkuvuosi
Vaikka Kärppien kausi on ollut voittoparaatia alusta alkaen, oululaisten alkuvuosi ei ole ollut aivan samanlaista riemujuhlaa. Sarjakärki on hävinnyt tammikuun viidestä ottelusta kolme, eikä kummastakaan vierasottelusta ole lähtenyt matkaan vielä pistettäkään. Viikonlopun voitto nousukuntoisesta Lukosta osoitti kuitenkin pohjoissuomalaisten vaarallisuuden.
Oululaisten tärkein syy menestyksekkääseen kauteen on tiiviissä puolustuspelissä. Kärpät on päästänyt 40 ottelussa vaivaiset 60 maalia, eli Veini Vehviläisen ja Jussi Rynnäksen selän takana on kolissut keskimäärin vain puolitoista kertaa ottelua kohden. Samasta syystä johtuen myös alivoimaprosentti 93,08 on täysin omassa luokassaan. Iltaa isännöivän Ilveksen vastaava lukema 73,89% kalpenee pahasti oululaisten rinnalla.
Siinä missä puolustus on ollut Kärpillä erinomaisella tolalla, hyökkäyspäässä ei ole ylletty aivan samanlaiseen loistoon. Kultakypärä Ville Leskinen on tehoillaan (18+18=36) Liigan pistepörssin kolmantena, mutta muut eivät vielä ole yltäneet 30 pisteen rajapyykkiin. Tosin vasta 20-vuotias Aleksi Heponiemi on saalistanut 27 pistettä vain 30 ottelun aikana, joten läpimurtokauttaan pelaavan hyökkääjän tahti on pysynyt kovana.
Kärpät lähtee kauden neljänteen ja samalla viimeiseen runkosarjakohtaamiseen ennakkosuosikkina. Ilves on kuitenkin osoittautunut oululaisille vaikeaksi vastustajaksi läpi kauden, sillä vaikka pistepotti on jakautunut toistaiseksi Kärpille 8-1, kaikki mittelöt ovat päätyneet tiukkojen otteiden jälkeen maalin eroon. Torstai tuskin tekee poikkeusta kaavaan, vaan luvassa on tasapäinen ja vähämaalinen vääntö.
Ilveksen toiveet kolmannesta peräkkäisestä voitosta lepäävät kurinalaisessa ja puolustusvoittoisessa pelissä, jossa kärkihyökkääjät saavat hyödynnettyä paikkansa tehokkaasti. Erityisesti tammikuussa lentoon vertyneeltä Rautiaiselta sekä läpi kauden erinomaisesti pelanneelta Ruotsalaiselta on syytä odottaa hyvien otteiden jatkumista, jotta Hakametsään saapuva yleisö saa todistaa pisteputken jatkumista.
