Maajoukkuetauko on ohi, ja Liiga palaa tositoimiin. Ilves saa viikon ensimmäisessä kotiottelussaan eteensä kovimman mahdollisen haasteen, kun vastaan asettuu sarjajohtaja Oulun Kärpät. Tauon aikana kotijoukkueen riveihin liittynyt kanadalaispuolustaja Mark Flood tekee ottelussa ensiesiintymisensä, mikäli pelilupaa koskevat asiat saadaan ajoissa kuntoon.
Löytyykö otteisiin tasaisuutta?
Taukoa edeltänyt viikko oli Ilveksen osalta kaksijakoinen. Keskiviikkona tupsukorvat pelasivat yhden kauden parhaista otteluistaan kaataen Ässät Hakametsässä maalein 5-2. Runsaslukuisen kannattajajoukon tukemana viikonlopun kahteen vierasotteluun lähteneen Ilveksen viikon pistesaldo jäi kuitenkin kolmeen, sillä Lahdessa ja Lappeenrannassa esitykset jäivät vaisuiksi. Pelicans oli vahvempi kotikaukalossaan maalein 5-2 ja SaiPa lukemin 7-3.
Ilveksen hyökkäyspelaaminen on ollut parhaimmillaan viihdyttävää, ja siinä on edelleen potentiaalia nähtyä parempaankin. Alkukauden ongelmat ovat olleetkin puolustuspäässä. 82 päästettyä maalia 22 ottelussa – eniten koko Liigassa – on aivan liian paljon. 59 tehtyä maalia puolestaan on sarjan keskitasoa. 24 pistettä oikeuttavat tällä hetkellä sarjataulukon 13. sijalle. Kymmenestä kotiottelustaan Ilves on voittanut kuusi.
Ison askeleen eteenpäin kehityksessään ottanut 21-vuotias Eemeli Suomi on Ilveksen paras pistemies tehoilla 8+9=17. Hyvässä vireessä oleva Ilves-kasvatti on noussut Liigan pistepörssissä jo 10. sijalle. Juniori-ikäluokissakin Suomen ketjukaverina kovia tehoja takonut Ville Meskanen on tehnyt 11 ottelussa pisteet 6+6=12. Taukoa edeltäneen viikon kolmessa ottelussa Meskanen iski tehot 3+3, Suomi ja Sami Sandell 2+2, Arttu Ruotsalainen 2+1 ja Teemu Rautiainen 1+2.
Vammoistaan toipuneet maalivahti Antti Lehtonen ja puolustaja Arto Laatikainen palaavat kokoonpanoon, kuten myös kaksi edellistä ottelua sivussa ollut kapteeni Tapio Laakso. Mestiksen Lempäälän Kisasta loukkaantumisia paikkaamaan saapunut keskushyökkääjä Antti Kangasniemi jatkaa myös tänään Ilveksen kokoonpanossa. Joona Koppanen puolestaan on sivussa kuumeen takia. Tauon aikana joukkueeseen liittyneen kanadalaispuolustaja Mark Floodin, jonka odotetaan tuovan apua ja tehoja myös hyökkäyspäähän, pelaaminen on riippuvainen peliluvan saamisesta. Kauden alkamisen jälkeen Ilves on vahvistanut rivejään myös puolustaja Joe Piskulalla ja maalivahti Riku Heleniuksella, joka on tänäänkin torjuntavuorossa.
Manner johdattanut Kärpät huippuvireeseen
Illan vierasjoukkue Kärpät on ollut vahvassa vireessä läpi kauden, ja erityisesti syyskuun lopusta lähtien pistetahti on ollut todella kova. Oululaiset ovat voittaneet 14 edellisestä ottelustaan peräti 12, ja tällä hetkellä joukkue on neljän ottelun voittoputkessa. Viime viikolla Kärpät tiedotti solmineensa päävalmentaja Mikko Mannerin kanssa kevääseen 2020 ulottuvan jatkosopimuksen.
Maajoukkuetaukoa edeltäneellä viikolla Kärpät pelasi vain kaksi ottelua, joista tuloksena oli 3-4-vierasvoitto Sportista ja 5-3-kotivoitto TPS:stä. Vaasassa oululaisten neljän maalin johto kaventui päätöserässä vain yhteen maaliin, minkä seurauksena Veini Vehviläisen tilalle maalinsuulle vaihdettiin Jussi Rynnäs. Vain vajaat seitsemän minuuttia pelannut Rynnäskin joutui torjumaan 11 kertaa, mutta tasoihin Sport ei enää kyennyt nousemaan. TPS:ää vastaankin Kärpät karkasi toisen erän alussa kolmen maalin etumatkalle, eivätkä turkulaiset pystyneet nousemaan missään vaiheessa kahta maalia lähemmäksi. Näissä kahdessa ottelussa kolmeen tehopisteeseen ylsivät hyökkääjät Charles Bertrand, Saku Mäenalanen ja Mikael Ruohomaa sekä puolustaja Shaun Heshka.
Kärppien kultakypärää kantaa koko Liigan pistepörssiä johtava Julius Junttila, joka on tehnyt 22 ottelussa tehopisteet 5+23=28. Saman tahdin jatkuessa 26-vuotias hyökkääjä tekisi uuden piste-ennätyksensä jo ennen sarjan puoliväliä. Junttilan ketjukaveri Charles Bertrand on sarjan pistepörssissä toisena tehoilla 15+9=24 ja ketjun keskushyökkääjä Mikael Ruohomaa seitsemäntenä pisteillä 7+12=19. Oululaisten takalinjoilta löytyy myös tulitukea: Miika Koivisto on Liigan puolustajien pistepörssin kärjessä tehoilla 5+12=17 ja myös Shaun Heshka, Jani Hakanpää ja Teemu Kivihalme löytyvät kärkikymmeniköstä. 20-vuotiaan Veini Vehviläisen torjuntaprosentti 93,77 ja päästettyjen maalien keskiarvo 1,63 ovat Liigan parhaat. Vehviläinen on torjunut Kärppien maalinsuulla 13 ja Jussi Rynnäs 10 kertaa.
Kärppien terveystilanne on hyvä, sillä ainoastaan leikkauksesta toipuva hyökkääjä Otto Karvinen on loukkaantumisen takia sivussa kokoonpanosta.
Ensimmäisestä kohtaamisesta jäi hampaankoloon
30. syyskuuta pelattu kauden ensimmäinen keskinäinen ottelu jätti tamperelaisille kitkerän maun, sillä Kärpät iski 4-3-voittomaalin vain 29 sekuntia ennen kolmannen erän päättymistä. Tätä edelsi ottelun toiseksi viimeisellä minuutilla tullut Kärppien rangaistuslaukaus, jonka Ilves-maalivahti Antti Lehtonen torjui. Kärpät on tänäänkin ennakkosuosikki, mutta ottelu alkaa lukemista 0-0. Omassa pelissään ja erikoistilanteissaan onnistuessaan Ilves pystyy haastamaan vierasjoukkueen. Erityisen tärkeää on saada puolustuspelaaminen tiiviimmäksi sekä tilannekovuus ja kaksinkamppailupelaaminen vaadittavalle tasolle.
