Seuraavaksi pelaajakuvassa on Ilvekseen lokakuussa siirtynyt maalivahti Mantas Armalis. Laajemmassa haastattelussa 33-vuotias liettualainen kertoo muun muassa omasta kaudestaan Ilveksessä ja kertailee omaa uraansa lapsuudesta tähän hetkeen saakka. Tästä artikkelista löydät myös tekstiversion haastattelusta.
Lapsuus ja junioripolku Ruotsissa
Liettuan kansalaisuuden omaava Mantas Armalis on viettänyt suurimman osan elämästään Ruotsissa ja myös kiekkoharrastus on lähtenyt liikkeelle sieltä. Lapsuudessa Mantaksella oli lukuisia harrastuksia.
– Asuin lähiössä Tukholman eteläpuolella. Kävin koulua ja pelasin jääkiekkoa, jalkapalloa, koripalloa, salibandya ja jopa suunnistusta. Viimeisin taisi olla enemmän vanhempieni valinta, mutta antoi minulle paljon.
Maalivahtina pelaaminen ja ylipäätään jääkiekon valikoituminen päälajiksi oli enemmän tai vähemmän naapurin ansiota.
– Luulen, että jääkiekon pelaaminen lähti siitä, että naapurissani asui kolme vuotta vanhempi kaveri. Sitä kautta päädyin myös maalivahdiksi, koska yleensä nuorin laitetaan aina maaliin. Minä olin maalissa, hän laukoi, ja tykkäsin siitä. Sen jälkeen se on tuntunut omalta jutulta.
Armalis on edustanut urallaan muun muassa Djurgårdens IF:ää ja myöntää olevansa joukkueen kannattaja. Myös esikuva juontaa juurensa niiltä ajoilta.
– Mikael Tellqvist pelasi siellä siihen aikaan. Sitten hän lähti Pohjois-Amerikkaan ja yhtäkkiä
pelattiinkin myöhemmin samassa joukkueessa. Hän on ollut aina idolini.
Armalis kävi Ruotsin juniorisarjat läpi ennen nousuaan SHL-maalivahdiksi. Junioripolku Morassa ei ollut ehkä kaikista tyypillisin.
– Ehkä kehitys ei ollut ihan sellaista mitä olin toivonut. Kehityin hitaammin moneen muuhun verrattuna, jotka etenevät raketin lailla junioreista edustusjoukkueisiin. Oma kehitykseni tuli hieman jälkijunassa, mutta se oli minulle hyvä paikka olla. Sain aikaa kehittyä.
Vuodet SHL:ssä ja Liettuan maajoukkueessa
Kehitys jatkui ja johti lopulta siihen, että Armalis vakiinnutti paikkansa SHL:n puolelta. Armalis ehti pelata ennen Ilvestä yhteensä peräti yhdeksän kautta SHL:ssä Djurgårdens IF:n, Skellefteån ja Leksands IF:n riveissä. Kasvu pelaajana Ruotsissa on ollut Armaliksen mukaan hienoa.
– SHL on yksi maailman parhaista sarjoista ja myös kotini. Vaikka olen kotoisin Liettuasta, olen viettänyt lähes koko elämäni Ruotsissa. Se on ollut hienoa aikaa.
SHL-vuosien sekaan mahtui myös yhdet kaudet AHL:ssä ja KHL:ssä. Kausi San Jose Barracudassa 2016-2017 oli Armaliksen mukaan hyvä kokemus.
– Se oli hauskaa. Vähän erilaista toki. Pelasin paljon golfia. Kaliforniassa oli mukavaa ja lämmintä. Urheilullisesti tai jääkiekon puolesta ei ehkä paras kausi, mutta viihdyin hyvin.
Kotimaataan Liettuaa Armalis on saanut edustaa lukuisissa maajoukkuetapahtumissa. Vaikka elämä onkin kulunut Ruotsissa, kotimaan edustamisella on ollut suuri arvo.
– Se on tuntunut hyvin tärkeältä olla mukana ja auttaa. Maajoukkueessa pelaamiseen ja sen paidan pukemiseen liittyy paljon ylpeyttä. Koen ylpeyttä ja olen onnekas myös siitä, että olen saanut kasvaa Ruotsin kaltaisessa jääkiekkomaassa. Haluan käyttää tätä etuoikeutta ja tuoda oppeja mukanani myös Liettuaan ja auttaa omalta osaltani kehittämään lajia siellä.
Ilvekseen pelaamattoman alkukauden jälkeen
Useiden Ruotsin vuosien jälkeen Armaliksen oli aika kääntää uusi sivu elämästä, kun hän saapui lokakuussa perheineen Suomeen ja Tampereelle. Muutto uuteen maahan ja tulo uuteen joukkueeseen oli uutta kokeneelle maalivahdille.
– En ollut pelannut hetkeen ja vielä uusi joukkue. Olin ollut samassa paikassa viimeiset kolme vuotta. Se oli samalla pisin aika minulle samassa joukkueessa. Joten tämä oli jotain uutta minulle. Mutta ensimmäisestä päivästä lähtien tunsin oloni todella mukavaksi ja minusta on pidetty hyvää huolta.
Myöskään joukkueen tilanne ei ollut tuolloin paras mahdollinen, sillä Ilves majaili sarjataulukon häntäpäässä. Sarjatilanne ei aiheuttanut Mantaksessa kuitenkaan suurta huolta.
– Kun pääsin koppiin tunsin, että tämä joukkue ei kuulu siihen päähän sarjataulukkoa. Kaikki pysyi tuloksista huolimatta positiivisena, sillä jokainen tiesi, että teemme hyviä asioita ja se palkinto siitä tulee vielä. Ja lopulta se on myös näkynyt.
Sattumaa tai ei, nopeasti Armaliksen saapumisen jälkeen tuloskunto kääntyi kasvuun. Omaa kauttaan tähän mennessä hän kuvailee suhteellisen hyväksi.
– Alkoi ehkä vähän ailahtelevasti, mutta en ollut pelannut pitkiin aikoihin. Sen jälkeen on tuntunut aika hyvältä. Olemme joukkueena kehittyneet hyvin kauden aikana ja saaneet yhdessä asioita parempaan suuntaan. Silloin se on myös maalivahtina helpompaa.
Jatkosopimus Ilvekseen myös ensi kaudeksi
Tampere pysyy Armaliksen perheen kotipaikkana myös tulevaisuudessa, sillä 33-vuotias veskari teki hiljattain myös ensi kauden kattavan sopimuksen Ilveksen kanssa. Pelaajana päätös oli helppo.
– Minulle pelaajana se oli helppoa. Kaikki toimii täällä. Ammattimainen meininki, hienot kannattajat, hieno kaupunki. Joten sen puolesta päätös oli hyvinkin helppo. Vaikeampi puoli on tietenkin perheen tilanne, mutta saimme senkin ratkottua.
Myös perhe nauttii Suomessa asumisesta. Armalis itse kertoo naurahtaen, että ainakin yksi asia on yllättänyt Suomessa.
– Buffetit ravintoloissa. Täällä on niitä joka puolella. Ei ole paikkaa, missä ei olisi buffettia. Ja ne on todella hyviä. Olen nauttinut niistä ehkä vähän liikaakin välillä.
Charmikas maalivahti on hurmannut katsojia niin kaukalossa kuin sen ulkopuolellakin ja ainakin yksi luonteenpiirre nousee hyvissä otteissa esiin.
– Rauhallisuus liittyy myös siihen, miten pelaan. Pelini perustuu paljon sijoittumiseen ja pelin lukemiseen. Se ei välttämättä näytä siltä, että tekisin kauheasti, mutta teen paljon jo ennen kuin kiekko edes tulee minulle. Se on ollut myös osa luonnettani, pyrin olemaan rauhallinen ja rauhoittamaan myös muita ympärilläni.
“Haluan voittaa”
Armalis muodostaa yhden Liigan tasaisimmista maalivahtikaksikoista yhdessä Dominik Pavlatin kanssa. Hän kuvailee yhteistä tekemistään “Dominon” kanssa loistavaksi.
– Meillä on kaksi voittavaa maalivahtia. On hyvä fiilis, kun on maalivahtikaksikko, joka vie hommaa eteenpäin kohti samaa tavoitetta. Vaikka me tavallaan kilpailemme keskenämme, olemme kuin kaksi F1-kuljettajaa samassa autossa. Lopulta tavoitteemme on kuitenkin sama eli viedä joukkuetta eteenpäin.
Armalis ei kuulu enää joukkueen nuorimpiin pelaajiin ja tiedostaa, että ura alkaa kääntyä loppupuolelle. Paloa lajille kuitenkin vielä riittää ja tulevaisuutta varten hänellä on selvät tavoitteet.
– Se on haastavaa kun ikää tulee lisää. Urani jääkiekkoilijana on totta kai rajallinen, mutta koen, että minulla on yhä paljon annettavaa. Tavoitteeni on voittaa. Se on se mitä kohti mennään.
Armalis on viihdyttänyt katsojia jo useampaan otteeseen myös yrittämällä maalintekoa. Senkin voi sanoa pilke silmäkulmassa haaveeksi.
– Kolmas kerta toden sanoo vai miten se menee. Jos saan vielä mahdollisuuden, aion käyttää sen. Minulla on ollut pari hyvää paikkaa, mutta en ole vielä onnistunut.
Haastattelun lopuksi Mantas antaa vielä kiitosta Ilves-kannattajien suuntaan.
– On ollut upeaa. Koti-invaasio oli hyvin erilainen kokemus. Se oli uskomatonta ja myös kaikissa muissa peleissä olemme saaneet isoa tukea. Koko yhteisö on todella kannustava ja intohimoinen ja uskon, että hekin haluavat voittaa.
Katso kaikki pelaajakuvat ja muut videosisällöt Ilves Hockey -kanavalla! Tilaa kanava ja pysy ajantasalla tuoreimmista sisällöistä.
TILAA YOUTUBE-KANAVA
