Seuraavaksi tutustutaan Ilvekseen täksi kaudeksi siirtyneeseen maalivahti Christoffer Rifalkiin. Koko tähänastisen uransa kotimaassaan Ruotsissa pelannut maalivahti käy laajassa haastattelussa läpi muun muassa SHL-vuosiaan sekä saapumistaan Ilvekseen. “Riffi” kertoo myös omista unelmistaan ja ajatuksiaan Tampereesta. Haastattelut ovat katsottavissa aina ensimmäisenä ILVES+ -sivustolla. Tästä artikkelista löydät tiivistelmän haastattelusta myös tekstimuodossa.
Katso pelaajakuvahaastattelut ensimmäisenä ILVES+ -sivustolta!
Kiekkoura käyntiin läheltä Suomen rajaa
Christoffer Rifalk, 30 on saanut kasvatuksensa Pohjois-Ruotsin Kalixissa, joka sijaitsee noin puolen tunnin ajomatkan päästä Suomen rajaa. Lapsena myös jalkapallo oli osa urheiluarkea, mutta 12-vuotiaana harrastusten osuessa päällekkäin lajiksi valikoitui jääkiekko. Maalivahdin tontti tuli hänelle kuin luonnostaan.
– Sekä isäni että setäni ovat olleet maalivahteja. Mutta myös oma pelityylini vaikutti asiaan. Kenttäpelaajana päädyin usein vähän liian lähelle maalia ja torjumaan laukauksia maalivahdin edestä. Sitten minulle sanottiin, että ehkä sinun pitäisi olla siellä maalissa.
Yhtenä esikuvistaan hän mainitsee ruotsalaiseksi vähemmän yllättäen maalivahtilegenda Henrik Lundqvistin. Kalix HF:n lisäksi junioriseuroihin kuului myös Luulaja, johon hän siirtyi 15-vuotiaana. Siellä vierähti lopulta neljä kautta ja tutuksi tuli niin U16, U18 kuin U20-joukkueet.
– Se oli todella hieno kokemus. Sain paljon ystäviä, jotka ovat edelleen elämässäni. Sen jälkeen muutin takaisin Kalixiin ykkösdivisioonaan pelaamaan miesten jääkiekkoa.
Maalivahtina “Riffi” kertoo olleensa jo nuorena aika samankaltainen kuin nykyäänkin.
– Ehkä en ollut vielä ihan yhtä “hioutunut”, mutta yritin aina pelata teknisesti hyvin. Halusin tehdä vaikeista torjunnoista helpon näköisiä enkä liikkua liikaa. Olen aina kokenut, että se on minun tapani pelata ja se on toiminut minulle.
Läpimurto Oskarshamnissa ja kohti SHL:aa
Yksi merkittävimmistä uran vaiheista on varmasti ollut kausi 2017, kun Rifalk sai lainasiirron HockeyAllsvenskania pelanneeseen IK Oskarshamniin. Ensimmäisten lainaviikkojen aikana minuutteja ei karttunut, mutta uusi seura ja sarjataso avasi nuoren maalivahdin silmiä.
– Taisin pelata vain yhden ottelun ensimmäiseen kuuteen viikkoon. Sain kuitenkin nähdä seuraavan tason ja oppia, mitä se vaatii ja millaista on olla mukana siinä ympäristössä.
Hän käväisi välissä takaisin Kalixissa, mutta palasi sen jälkeen Oskarshamniin isolla vastuulla ja hienoilla tuloksilla. Joukkue niitti myös menestystä, kun seura nousi keväällä 2019 historiallisesti SHL:aan.
– Jääkiekon pelaaminen tuntui silloin jotenkin helpolta. Meidän ei tarvinnut miettiä liikaa. Halusimme kaikki samaa asiaa ja nautimme siitä, mitä teimme. Luulen, että vasta loppukaudesta todella ymmärsimme, kuinka hyvä joukkue olimme. Ja loppu onkin historiaa.
Maalivahdin hyvät otteet noteerattiin myös muualla ja edessä oli siirto Rögle BK:n riveihin, jossa Rifalk viettikin edelliset seitsemän kautta. Ajanjakso oli merkittävä niin urheilullisesti kuin henkilökohtaisestikin. Seuran riveissä hän voitti yhteensä kolme hopeamitalia ja CHL-mestaruuden.
– Röglestä tuli pitkäksi aikaa kotini Ruotsissa. Kasvoin tuona aikana sekä pelaajana että ihmisenä ja sain paljon ystäviä. Se oli ammattilaisurani todellinen alku korkeimmalla tasolla.
Erityisesti mieleen on jäänyt kausi, jolloin joukkue pääsi juhlimaan CHL-mestaruutta.
– Juhlimme silloin isosti yhdessä fanien kanssa, ja se oli ensimmäinen suuri voitto, jonka saavutimme joukkueena. Se jää tietenkin mieleen. Meillä oli todella hauskaa sinä vuonna.
Ilveksen myötä ensimmäistä kertaa Ruotsin ulkopuolelle
Siirtyminen Tampereelle tiesi Rifalkille samalla uudenlaista haastetta, sillä hän oli pelannut koko tähänastisen uransa kotimaassaan. Pienestä alkujännityksestä huolimatta uuteen ympäristöön sopeutuminen on sujunut hänen mukaansa helposti.
– Tänne oli todella helppo tulla. Sain paljon apua kaikessa sekä joukkuekavereilta että seuran organisaation ihmisiltä. Siirtyminen uuteen ympäristöön ei siis ollut kovin vaikeaa.
Ilveksen tavoitteet olivat merkittävä syy siihen, miksi Rifalk päätyi Tampereelle. Kolmen finaalitappion jälkeen hän haluaa ottaa urallaan seuraavan askeleen ja voittaa mestaruuden. Myös Ilves organisaationa on tehnyt ruotsalaismaalivahtiin vaikutuksen.
– Kun kuulin Ilveksen tavoitteista ja kunnianhimosta eli siitä, että täällä halutaan voittaa Suomen mestaruus, innostuin todella paljon. Se on suurin syy siihen, miksi olen täällä. On aina helppoa sanoa, että haluaa voittaa, mutta minusta tuntuu, että Ilveksessä tehdään myös paljon konkreettisia asioita sen eteen, että tavoite toteutuisi.
Kopissa ja katsomossa hyvä meininki
Uudesta joukkueestaan Rifalk ei tuntenut entuudestaan kuin Röglessä samaan aikaan pelanneen Tony Sundin sekä ruotsalaispeluri Erik Borgin. Vaikka joukkueessa ei ollut entuudestaan montaakaan tuttua pelaajaa, on “Riffi” tuntenut alusta asti kuuluvansa porukkaan. Joukkue on hitsaantunut lyhyessä ajassa myös hyvin yhteen ja kopin hyvä yhteishenki on tärkeä juttu.
– Kyse ei ole vain työpaikasta, vaan pukukoppi on meille kaikille kuin toinen koti. Uskon, että kun joukkueessa on hauskaa, se kantaa pitkälle.
Myös kemia ja yhteishenki maalivahtipari Mantas Armaliksen kanssa on erinomainen.
– Hän on todella hyvä tyyppi. On hienoa päästä kilpailemaan hänen kanssaan. Meillä on mielestäni hyvä kilpailutilanne, josta molemmat voivat saada jotain irti.
Myös puitteet ja Ilveksen kannattajat keräävät Rifalkilta kiitosta.
– Tämä halli on luultavasti paras, jossa olen koskaan pelannut. On hienoa päästä pelaamaan täällä kotiyleisön edessä. Myös katsomossa on todella äänekästä.
Haastattelun lopuksi Rifalk kertoo pitävänsä uudesta kotikaupungistaan varsin paljon. Vapaa-ajallaan Rifalk on ehtinyt jo tutustua uuteen kotikaupunkiinsa varsinkin tyttöystävänsä kanssa. Tampereelta ovat löytyneet niin mieluisat ravintolat, luonto kuin saunatkin. Yksin ollessaan vapaa-aika kuluu usein videopelejä pelaten joukkuekavereiden kanssa.
Tutustu ILVES+ tarjontaan: ILVES+ | ilvesplus.com
