Ilveksen tehohyökkääjä Nick Baptiste, 26 kasvoi NHL-pelaajaksi Ottawassa. Tässä haastattelussa kuluvalla kaudella tehot 10+10 29 ottelussa iskenyt Baptiste kertoo aiemmasta urastaan ja ajastaan Tampereen Ilveksessä.
Ottawassa, viidentoista minuutin ajomatkan päässä keskustasta sijaitsevasta Barrhavenin lähiössä kasvanut Baptiste aloitti kiekkoilemisen hieman normaalia vanhempana.
-Liityin ensimmäistä kertaa joukkueeseen 8-vuotiaana, joka on vähän myöhemmin kuin suurimmalla osalla muista. Ensimmäinen joukkue johon liityin oli nimeltään Nepean Raiders, jossa pelasin suurimman osan juniorivuosistani.
Nuorempana Nick Baptiste harrasti laajemminkin urheilua, mutta päätyi valitsemaan jääkiekkoilun.
-Pelasin amerikkalaista jalkapalloa, jalkapalloa, koripalloa ja lisäksi juoksin yleisurheilussa pikamatkoja. Rakastan todella jääkiekkoa ja päätin todella keskittää kaiken huomioni jääkiekkoiluun.
Oikean laitahyökkääjän tontilla valtaosan urastaan pelannut Baptiste pelasi nuorempana myös keskushyökkääjänä. Ottawassa kasvaneeksi jääkiekkoilijaksi suurimmat suosikit ovat yllättäviä.
-Kasvoin suurena Toronto Maple Leafs kannattajana. Minulla oli paljon esikuvia, joista jääkiekon puolella kaksi suurinta olivat Mats Sundin ja Jarome Iginla mutta suurin esikuvani kasvuiässäni oli koripalloilija Kobe Bryant, paljastaa Nick Baptiste.
Juniorikiekkoilua parhaan kanssa
Täyttäessään kuusitoista vuotta Nick Baptiste muutti noin viidensadan kilometrin päähän synnyinkaupungistaan Ottawasta noin 160.000 ihmisen Sudburyyn pelaamaan yhteen Pohjois-Amerikan pääjunioriliigoista OHL-kiekkoa.
-Minut varattiin vuoden 2011 OHL:n varaustilaisuudessa koko tilaisuuden kuudentena pelaajana Sudbury Wolvesiin. Heti muutettuani uuteen kaupunkiin tunsin, että minut otettiin hyvin vastaan siellä ja olen todella kiitollinen isäntäperheeni Ivan ja Colette Duchesnelle, jotka majoittivat minut kotiinsa neljäksi vuodeksi.
Nick Baptisten pistemäärät kohosivat kausi kaudelta Sudburyssa (27,48,89), kunnes kesken viimeisen juniorivuoden hänet kaupattiin saman sarjan Erie Ottersiin, joka on noin viidensadan kilometrin päässä sekä- Ottawasta että Sudburysta.
-Eriessä oli kova halu voittaa koko sarjan mestaruus ja pääsin siellä pelaamaan pelaajien kuten Connor McDavid, Alex DeBrincat ja Dylan Strome kanssa. Valitettavasti hävisimme finaaleissa, mutta tuo kausi oli kokemus jota en koskaan unohda, Erie Ottersissa 53 pistettä 41 ottelussa iskenyt Baptiste hehkuttaa.
Niin maailman paras jääkiekkoilija Connor McDavid – tunnet hänet jo vuoden 2013 18-vuotiaiden MM-kisoista, joissa voititte kultaa. Kerro meille lisää McDavidista.
-Connor on selvästi uskomaton pelaaja, jolla on kaikki huippuominaisuudet joita voit pelaajalta pyytää. Hieno asia hänestä, jonka opin pelatessani Eriessä ja myös Kanadan nuorten maajoukkueessa on se kuinka hieno tyyppi hän on myös kaukalon ulkopuolella. Olimme todella hyvät ystävät ja joukkuekaverit yhteisinä pelivuosinamme.
NHL-varaus, siirtyminen ammattilaiseksi ja 47 NHL-ottelua
Hyvin menneet arvokisat, joissa Baptiste oli joukkueen toiseksi tehokkain pelaaja ja tehokkaat juniorivuodet nostivat nuoren miehen osakkeita ja vuoden 2013 NHL:n varaustilaisuudessa Buffalo Sabres varasi Baptisten kolmannella varauskierroksella.
-Olin äärimmäisen innoissani ja kiitollinen kun minut varattiin Buffalo Sabresin toimesta. Olin tehnyt todella kovasti töitä päästäkseni siihen asemaan, että minut varattaisiin joten varaaminen ei ollut varsinaisesti yllätys mutta todellakin kunnia, muistelee Nick innoissaan.
Nick Baptiste pelasi kuudella kaudellaan ammattilaisena farmisarja AHL:ssa viidessä eri joukkueessa. Rochester Americansissa pelattujen kolmen kauden jälkeen hän pelasi Milwaukee Admiralsissa, Toronto Marliesissa, Belleville Senatorsissa ja Texas Starsissa. Kuuden kauden aikana Baptiste pelasi yhteensä 299 ottelua, joissa syntyi 150 tehopistettä.
-Nautin todella ajastani AHL:ssa. Se on todella haastava sarja, jossa pelaa upeita pelaajia joista monet ovat kokeneita pelaajia. Peli siellä on erittäin nopeaa ja kiinnostavaa taktisella puolella. Olen paljon velkaa valmentajilleni ja joukkuekavereilleni urani alkupuolella Rochesterissa, jotka auttoivat urani alkupuolella minua kehittymään ihmisenä ja jääkiekkoilijana.
Vuosien 2016-18 välillä Baptiste pelasi 47 NHL-ottelua Buffalo Sabresin riveissä. Ensimmäisen NHL-ottelunsa Baptiste pelasi 18.10.2016 Calgary Flamesia vastaan. Mitä jäi päällimmäisenä mieleen näistä peleistä?
-Ehdottomasti pelaaminen NHL:ssa oli toteen käynyt unelma. Yksi hienoimmista asioista urani ensimmäisessä NHL-ottelussa oli se, että perheeni oli katsomassa paikan päällä. Muuten parhaita muistojani ovat avausmaalini NHL:ssa, joka syntyi urani toisessa NHL-ottelussa ja pelaaminen Ottawassa, jolloin pääsin pelaamaan perheeni ja ystävieni edessä, yhteensä tehot 7+3 47 NHL-ottelussaan tehnyt Baptiste taustoittaa.
Suomeen, Tampereelle ja Ilvekseen
Viime kaudella Nick Baptiste pelasi Texas Starsin riveissä tehoilla 34.12+11=23. Heinäkuussa Ilves julkaisi kanadalaishyökkääjän yhden vuoden sopimuksen. Kuinka paljon tiesit entuudestaan Suomesta ja oliko sinulla muita vaihtoehtoja?
-En tiennyt paljoakaan Suomesta mutta tiesin että Tampere on suuri kaupunki ja olen ollut hyvin vaikuttunut siitä kuinka mukavia ihmiset täällä ovat. Sopeutuminen tänne on mennyt kivuttomasti ja ihmiset puhuvat täällä hyvää englantia. Pohjois-Amerikasta kaipaan ainoastaan perhettäni ja ystäviäni.
-Minulla oli muitakin vaihtoehtoja, mutta kun päätin lähteä Pohjois-Amerikasta liittyminen Ilvekseen vaikutti oikealle päätökselle urani kannalta. Kaikki Ilveksessä ovat ottaneet minut erinomaisesti vastaan ja auttaneet minua sopeutumaan tänne.
Yksi asia, joka muuttuu Eurooppaan tullessa on kaukalon koko. Oletko aiemmin pelannut isossa kaukalossa ja miltä isossa kaukalossa pelaaminen on tuntunut?
-Olen pelannut satunnaisesti isossa kaukalossa, mutta en koskaan aiemmin edes kokonaista kautta. Minusta tuntuu, että pääsen peli peliltä paremmin kiinni ison kaukalon pelaamiseen ja olen todella nauttinut pelaamisesta isommassa kaukalossa, jonka uskon sopivan omaan pelaamiseeni.
Kun runkosarja on juuri ylittänyt puolivälinsä olet iskenyt tehot 10+10. Kuinka tyytyväinen olet kokonaisuudessaan pelaamiseesi toistaiseksi? Oletko vielä miettinyt tulevaisuuttasi?
-Olen tyytyväinen pelaamiseeni. Uskon, että voin tuottaa yhä enemmän myös hyökkäystehoja ja tunnen kuinka pääsen koko ajan paremmin maalipaikoille ja sitä kautta uskon tehojenkin kasvavan kauden edetessä. Olen luottavainen kykyihini, minulla ei ole vielä mitään suunniteltuna enkä sulje pois mitään vaihtoehtoa.
Hakametsässä ja uudella Nokia Arenalla pelatessaan yksi asia on noussut erityisesti muiden yläpuolelle.
-Rakastin pelata Hakametsässä, jossa tunsin paikan historian ja sen intohimon, jolla kannattajat suhtautuivat siihen halliin. Toivottavasti saamme luotua uusia muistoja yhdessä uudessa upeassa Nokia Arenassa, toivoo Baptiste.
Niin se yksi asia – Ilveksen kannattajat.
-Kannattajat ovat yksiä parhaista, joiden edessä olen koskaan saanut pelata. He ovat niin intohimoisia ja uskollisia. On ollut todellinen kunnia ja ilo pelata Ilveksen logolle ja edustaa jokaista katsojaa kaikkina iltoina kun olen saanut pelata kannattajiemme edessä, hehkuttaa Baptiste.
