Espoolaisen kiekkopolun läpi käynyt puolustaja Nikolas Matinpalo, 20, teki juniorivuosiensa jälkeen sopimuksen Ilveksen kanssa viime keväänä. Tammikuussa julkistettiin seuran käyttäneen optionsa ja isokokoisen (190cm / 92kg) Matinpalon jatkavan Ilveksessä ainakin seuraavat kaksi kautta.
Espoolainen jääkiekkojunioreiden seurakenttä on moninainen. Nikolas Matinpalo pelasi uransa alun pienemmässä seurassa, mutta isommissa junioreissa hän edusti viime kauteen asti edustusjoukkueen osalta konkurssin tehnyttä Espoo Bluesia.
– Kiekkoilun aloitin Espoon Palloseuran (EPS) jääkiekkokoulussa neljävuotiaana. Pelasin siellä D1-ikäluokkaan saakka, jonka jälkeen siirryin Espoon Bluesin C2-joukkueeseen. Espoossa pienemmistä seuroista (EPS, EKS, Blues-juniorit) ainakin siihen aikaan parhaat yhdistyivät tuossa ikäluokassa Bluesin riveihin.
– Espoossa kiekkoilun edustusjoukkueet ovat sortuneet ja nykyisellään Espoo Bluesin ja Espoo Unitedin konkurssien jälkeen paikallinen ykkösseura on Suomi-sarjassa pelaava Kiekko-Espoo, taustoittaa lempinimellä ”Kola” tunnettu Matinpalo espoolaista kiekkoilua.
Viime kaudella Nikolas Matinpalo palkittiin Nuorten SM-liigan runkosarjan plusmiinustilaston perusteella jaettavalla Raimo Helminen -palkinnolla. Nuorukainen osoitti myös hyökkäyspään osaamistaan uransa selkeästi parhaiden tehopisteiden muodossa.
– Viime kausi oli toistaiseksi urani paras ja samalla myös ehjin kauteni. Aiemmilla kausilla minulla on ollut loukkaantumisia, jotka ovat häirinneet kehitystäni, mutta nyt sain pelattua ehjän kauden, Bluesin A-nuorissa 52 ottelussa tehot 7+14=21 tehnyt Matinpalo iloitsee.
– Joukkueena pelasimme hyvän runkosarjan, mutta kausi päättyi ensimmäisellä pudotuspelikierroksella. Sarjan luonne muuttuu siinä vaiheessa, kun muut joukkueet saivat liigajoukkueistaan pelaajia avukseen.
Pelaajaprofiililtaan Nikolas Matinpalo on jämäkkä isokoinen puolustaja, joka poistuu päätykamppailuista usein voittajana.
– Itse määrittelisin itseni peruspuolustajaksi. Tärkeintä itselleni peleissä on huolehtia ensin oma pääty ja vasta sen jälkeen katsotaan hyökkäyspäähän. Vahvuuksinani pidän kamppailupelaamistani ja luisteluani, oikea käsi alhaalla pelaava Matinpalo analysoi.
Tampereelle ja Ilvekseen
Toukokuussa 2018 Nikolas Matinpalo teki 1+2-vuotisen sopimuksen Tampereen Ilveksen kanssa. Harjoituskausi ja ensimmäiset harjoituspelit sujuivat lupaavasti, mutta liigadebyytti siirtyi loukkantumisen vuoksi.
– Tietenkin tiesin sopimusta kirjoittaessani seuran pitkästä historiasta, mutta en muuten tiennyt kovinkaan paljon joukkueesta. Asiat tapahtuivat lopulta nopeasti, ja vaikka olin ajatellut lähinnä muita vaihtoehtoja, ilahduin kun Ilveksestä otettiin yhteyttä. Nopealla tahdilla pääsimme yhteisymmärrykseen ja muutin Tampereelle.
– Harjoitusottelussa Porin Ässiä vastaan ranteeni hajosi pahasti, ja jouduin kolmen kuukauden sairaslomalle. Siihen asti pelit olivat omasta mielestäni menneet ihan hyvin ja liigavauhtiin tottuminen sujui ongelmitta.
Pitkä toipumisjakso lisäsi Matinpalon näyttöhaluja, ja lopulta marraskuun lopulla vierasottelussa Lappeenrannassa SaiPan vieraana nuori puolustaja teki liigadebyyttinsa.
– Katsoin lähes kaikki pelimme ollessani loukkantuneena. Siinä nousi kova halu ja tahtotila näyttää pärjääväni, kun käsi jälleen kestäisi pelaamista. Liigadebyytti on edelleen kirkkaasti mielessä – etenkin kun jäin pahasti jyrän alle heti toisessa vaihdossani, nauraa urallaan ennen liigadebyyttiä ainoastaan kaksi miesten ottelua KOOVEE:n paidassa pelannut Matinpalo.
– Peli itsessään on samanlaista kuin junioreissa, mutta katsojia on moninkertaisesti enemmän, ja muutenkin kaikki toiminta on ammattimaisempaa. Kun peli alkaa, niin pelaaminen Liigassa on kuitenkin sitä samaa omilla vahvuuksilla pelaamista. Liigassa on kuitenkin tietyllä tavalla jopa helpompaa pelata kuin junioreissa, sillä pelaaminen on selkeämpää, ja kokeneiden pelikaverien tuki ja kokemus helpottavat pelaamista.
Nikolas Matinpalon liigauran avausmaali syntyi vierasottelussa Hämeenlinnassa. HPK:n maalilla olleen Antti Karjalaisen patjan juureen uponnut maali synnytti runsaasti keskustelua, mutta tämän Telian klipin lopussa kiekko näkyy kiistatta maalissa.
– Itsehän en ikinä nähnyt kiekkoa maalissa, mutta sitten tuomari tuli sanomaan kiekon olevan sisällä. Sen jälkeen aloin itsekin uskoa kiekon lopulta käyneen maalissa, avausosumastaan hölmistynyt Matinpalo hymyilee.
Tammikuussa julkistettiin Ilveksen lunastaneen Nikolas Matinpalon sopimuksen optiovuodet, jotka pitävät miehen seurassa ainakin kevääseen 2021 asti.
– Option käyttämisen koin palkintona siitä työstä, jota olen täällä tehnyt. Olin asettanut itselleni tämän myös tavoitteeksi kauteen lähdettäessä, joten totta kai se hyvälle tuntui. Olen iloinen saadessani jatkaa Ilveksessä myös tulevilla kausilla, sillä olen viihtynyt täällä hienosti, vaikka Tampere ei ollutkaan tuttu kaupunki entuudestaan.
Tällä kaudella uransa ensimmäiset liigaottelut pelannut Matinpalo on lunastanut paikkansa kokoonpanossa vahvalla ja ennakkoluulottomalla pelaamisellaan. Tilastotkin näyttävät hyville tässä vaiheessa (23. 2+2=4, +3).
– Olen ihan tyytyväinen kauteeni tähän mennessä, vaikka luonnollisesti kehitettävää riittää ja töitä pitää tehdä jokaisena päivänä kehittyäkseen, itselleen toimittajan mielestä ylikriittisesti tyydyttävän arvosanan antava ”Kola” toteaa.
– Tavoitteena minulla on mennä kausi kerrallaan ja luottaa kovan työnteon tuovan sen, mitä ansaitsen. En ole sen tarkemmin miettinyt vielä tulevaisuutta.
Aiemmin lähinnä sukulaisille ja satunnaiskatsojille urallaan pelannut Matinpalo on nauttinut pääsarjan suurista yleisömääristä. Yhdessä asiassa hän kokee olevansa etuoikeutettu.
– Tampereella paikalliskamppailuissa pelaaminen on ihan ainutlaatuista, eikä missään muualla oikeastaan voi kokea tällä hetkellä vastaavaa. Siinä mielessä koen meidän olevan täällä etuoikeutettuja. Muutenkin täytyy hattua nostaa Ilveksen kannattajille, jotka kannattavat meitä äänekkäästi sekä koti- että vierasotteluissa, kiittää Matinpalo.
