Ilves palaa lauantaina kaukaloon yli viikon pelitauon jälkeen. Luvassa on varmasti mielenkiintoinen ottelu, sillä vastustajaksi Hakametsään saapuu erinomaisen kauden pelannut Lahden Pelicans. Ilveksen paidassa ottelussa debytoivat nuori tsekkiveskari Lukas Dostal ja hyökkääjä Toni Henttonen.
Ilves taistelee paikasta kuuden joukkoon
Koko alkuviikon peleistä huilannut Ilves kamppailee tiukasti paikasta kuuden parhaan joukkoon. Suoran puolivälieräpaikan takaavan viivan tuntumassa riittää vielä vääntöä, kun runkosarjaa on jäljellä kymmenisen kierrosta ja Ilveksen kanssa samoista sijoista pelaavat illan vastustaja Pelicansin lisäksi ainakin HPK, HIFK, ja SaiPa.
Viime viikolla Ilves voitti ensin kotona Sportin 4-2-ja nousi perjantaina Kuopiossa KalPaa vastaan takaa-ajoasemasta 4-5-jatkoaikavoittoon värikkäässä ottelussa. Ilves on helmikuun neljästä pelistään kerännyt yhdeksän pistettä ja vire on ollut nousujohteinen.
Ilveksen kokoonpanosta on loukkaantumisten takia sivussa Mike Halmo ja Eero Savilahti. Molempien hyökkääjien oletetaan olevan pelikunnossa parin viikon sisään. Kolme liigapeliä tällä kaudella pelannut Erik Ahopelto siirtyy Kooveesta loppukaudeksi Ilveksen riveihin.
Kapteeni johtanut joukkojaan
Reilu viikko sitten Ilvekseen liittynyt maalivahti Lukas Dostal debytoi lauantaina Hakametsässä Ilveksen maalilla. 18-vuotias tsekki haki keskiviikkona pelituntumaa yhteistyöseura Kooveen maalilta, kun tamperelaiset hävisivät Vantaalla jatkoajalla lukemin 2-1. 30 kertaa ottelussa torjunut Dostal esiintyi raporttien mukaan vakuuttavasti. Vuodenvaihteessa Kanadassa pelatuissa alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa Dostal pelasi neljä ottelua torjuntaprosentilla 95,65, joka oli turnauksen paras. Tsekin joukkueessa oli mukana myös illan vastustaja Pelicansin maalivahti Jakub Skarek. Anaheim Ducks varasi Dostalin viime kesän varaustilaisuudessa numerolla 85. Dostal on vasta neljäs ulkomaalaismaalivahti Ilveksen pitkässä historiassa. Aikaisemmat ovat Bruce Racine, Anders Lindbäck ja Jaroslav Hübl. Ilveksen kokoonpanossa nähdään tänään ensimmäistä kertaa myös hyökkääjä Toni Henttonen, joka teki alkukaudella SaPKossa 34 ottelussa pisteet 10+14=24.
Kaksi Ilves-pelaajaa veti viime viikolla myös Leijona-paidan niskaansa Ruotsin EHT-turnauksessa. Nuorten maailmanmestaruuden vuodenvaihteessa voittanut Oskari Laaksonen debytoi nyt 19-vuotiaana jo A-maajoukkueessa. Eemeli Suomi sai kutsun turnauksen päätöspeliin isäntäjoukkuetta vastaan ja näyttikin heti osaamistaan tehoilla 1+1. Alkukauden loukkaantumisista täyteen iskuun päässyt kapteeni onkin ollut Ilveksen johtava pelaaja viime aikoina. Viime viikon kahdessa pelissä Suomi keräsi tehot 3+1. Kapteenin merkitystä joukkueelleen kuvaa myös peliaikatilasto – Kuopiossa Suomi keräsi hyökkääjälle hurjan peliajan 26.27.
Taitelija Aaltonen palasi Lahteen
Värikkäänä persoonana tunnetun Ville Niemisen ensimmäinen kausi liigajoukkueen päävalmentajana on sujunut mallikkaasti. Pelicans on pelannut energisesti ja ennen kaikkea voitokkaasti – lahtelaiset majoittavat tällä hetkellä sarjan viidettä sijaa. Etenkin tammikuussa Pelicans lensi mallikkaasti, sillä se kärsi vain yhden tappion varsinaisella peliajalla.
Joukkueen menestys on nostanut myös yksilöt esiin ja Lahdessa onkin nähty isoja harppauksia useammankin pelaajan kohdalla. Liigan tammikuun pelaajaksi valittu puolustaja Oliwer Kaski vakuutti myös Leijonissa EHT:llä. Maajoukkueen matkassa olivat myös Hannes Björninen ja Ilveksestäkin tuttu Aleksi Mustonen. Tsekin joukkueessa mukana ollut hyökkääjä Hynek Zohorna loukkaantui lahtelaisten harmiksi Venäjää vastaan pelatussa pelissä.
Lahteen saapui tällä viikolla myös tuttu vahvistus, kun Pelicans tiedotti Juhamatti Aaltosen tämän ja ensi kauden kattavasta sopimuksesta. Kiekkokaukaloiden kiertolaisena viime vuodet viettänyt Aaltonen pelasi Lahdessa viimeksi melkein kymmenen vuotta sitten mättäen muhkeat 28 maalia. Taiteilijana tunnetun Aaltosen peli ei lähtenyt kulkemaan sen paremmin Ruotsissa kuin Sveitsissäkään ja nyt 33-vuotias hyökkääjä hakee nostetta uralleen Lahdesta. Aaltonen debytoi eilen lahtelaisten ykkösketjussa ja onnistui heti keräämään tehot 2+1.
Ilves vienyt jatkoilla
Ilves ja Pelicans ovat kohdanneet tällä kaudella kahdesti ja molemmilla kerroilla on menty jatkoajalle. Lokakuussa pelatuissa peleissä Lahdessa ratkaisijana toimi Joona Ikonen ja Tampereella voiton varmisti loukkaantumisen jälkeen lauantaina Ilveksen kokoonpanoon palaava Panu Mieho.
Pelicans on tällä viikolla pelannut jo kahdesti. Tiistaina kovavireinen Lukko oli parempi Raumalla lukemin 5-2. Eilen Pelicans pelasi kotonaan syöksykierteessä olevaa KooKoota vastaan. Avoimien ovien ottelu eteni päätöserään 4-4-lukemista. Siinä Pelicans löysi vielä yhden vaihteen lisää ja iloitteli lopulta 9-4-voiton.
Lauantaina Ilveksen kannalta varsinkin ottelun alku on tärkeä. Pelicans on tiiviissä pelirytmissä ja eilinen kolmannen erän hurmos antaa varmasti lisää virtaa lahtelaisille. Ilveksen pitää löytää viikon tauon jälkeen pelituntuma välittömästi ja tukea nuorta Dostalia saamaan hyvä startti maalilla. Lauantain pelistä sopii odottaa pudotuspelihenkistä tunteikasta ja värikästä kamppailua.
