Lauantaina JYPin erinomaisen esityksen jälkeen kaatanut Ilves jatkaa pistemetsästystään keskiviikkona Vaasassa. Niin ikään play-off-paikasta verisesti kamppaileva Sport syöksyy kotikaukaloonsa pahassa tappiokierteessä, jonka jatkamiseen ei ole enää varaa.
Ruotsalainen selvisi säikähdyksellä
Tamperelaisten lauantain suvereeni voitti JYPistä oli oivallista jatkoa hyvään vireeseen vertyneille tupsukorville. Perjantain viime hetkien kömmähdys jätti pisteet Jyväskylään, mutta sitä edeltänyt HIFK-kotivoitto oli erinomainen osoitus ilvesläisten taipumattomasta selkärangasta. Hyvät otteet sekä luja taistelutahto ovatkin tärkeässä roolissa tamperelaisten kauden viimeiselle neljännekselle, joka on otteluohjelmaltaan verrattaen helppo. Tupsukorvat voivat tasaisella pistetahdilla nousta jopa kuuden sakkiin, mikä onkin ilmoitettu joukkueen tavoitteeksi.
Ilvesläiset saivat alkuviikosta huojentavia uutisia, kun lauantaina jalkansa satuttaneen Arttu Ruotsalaisen vammasta selvittiin säikähdyksellä. Ilveksen kultakypärä on ollut kierroksesta toiseen tupsukorvien ykköstähtiä, joten Ruotsalaisen mukanaolo keskiviikkona on kullanarvoinen asia. Tervehtyneiden listalla luutii myös puolustaja Matt Generous, joka ei ole kyennyt pelaamaan sitten joulukuun puolivälin.
Täysin ehjää kokoonpanoa ei kuitenkaan keskiviikkona nähdä. Ainakin Panu Mieho on poissa joukkueen vahvuudesta, minkä lisäksi muun muassa Teemu Rautiaisen pelaaminen on vielä toistaiseksi kysymysmerkki.
Ilves sai lauantaista mukaan myös iloisia uutisia erikoistilannepelaamisen saralta. Tamperelaiset kurittivat jyväskyläläisiä kahteen keraan ylivoimalla, minkä lisäksi tupsukorvat selvisivät neljästä jäähystäkin vain yhdellä takaiskulla. Onnistumiset ovat läpi kauden tökkineisiin erikoistilanteisiin merkittävä parannus, ja lukemien onkin syytä pysyä kelpo tasolla myös vastaisuudessa.
Vaasalaisten lento katkesi
Iltaa isännöivä Sport on ajautunut alkuvuodesta pahaan syöksykierteeseen. Joulun ja uuden vuoden nurkilla tasaisia otteluita edukseen kääntäneet vaasalaiset ovat onnistuneet napsimaan edelliseen seitsemään otteluun vain vaatimattomat neljä pistettä, mikä on samalla tiputtanut kotkapaidat sarjataulukossa jo kymppipaikalle. Perässä vaaniva ja nousuvireisesti pelannut JYP on vain pisteen päässä, minkä lisäksi jyväskyläläisillä on yksi ottelu vähemmän pelattuna. Vaikka kautta on vielä neljänneksen verran jäljellä, Sportin kausi on kriittisessä käännepisteessä.
Sportin murheenkryyni on viimeistely, sillä joukkueen maalinteko vertautuu edellisten kierrosten ajalta lähinnä työhön ja tuskaan. Joukkue ei ole kyennyt tekemään Pelicansille kärsittyä 4-7-kotitappiota lukuun ottamatta yli kahta maalia sitten tammikuun 5. päivän, jolloin juurikin Ilves kävi nappaamassa Vaasasta 6-5-vierasvoiton.
Vaikka kotkapaidat toimivat verrattaen pienellä budjetilla, joukkueen terävin kärki on onnistunut kauden mittaan erinomaisesti. Kultakypärää kantava Antti Kalapudas on iskenyt 42 ottelussa komeat tehot 11+25=36, mikä riittää kahden pisteen erolla kärkisijaan. Perässä väijyvä Olavi Vauhkonen on puolestaan yhdessä puolustajien Jyri Niemi ja Niklas Nevalainen kanssa muodostanut joukkueelleen kullanarvoisen kolmikon, sillä trion plus-miinus-lukema on komeasti plussan puolella. Siinä missä muu joukkue pyörii nollan tuntumassa tai pakkasella, edellä mainittu kolmikko porhaltaa plussalla kympin molemmin puolin.
Sportilla riittää onnistujia myös maalilla. Vaikka Mika Järvisen ja Sami Aittokallion otteet ovat heitelleet kauden mittaan, lähes tasatahtiin torjunut kaksikko on napsinut kiekkoja virkavelijään paremmin. Toisaalta vaasalaisten puolustus päästää vastustajia paljon laukaisupaikoille, mikä näkyy paitsi suurena työmääränä mutta myös päästettyjen maalien keskiarvossa. Mikäli Sport mielii jatkaa kauttaan runkosarjan jälkeenkin, on puolustuksen aukot saatava paikattua varsin pikaisesti.
Jatkaako Ilves vaasalaisten kurittamista?
Kuten tupsukorvatkin, myös vaasalaiset ovat ontuneet kotikaukalossaan läpi kauden. Sport on onnistunut nappaamaan illan isäntänä vain roimat puolet tarjolla olleista pisteistä, mikä on sarjan neljänneksi heikoin tahti. Vastaavasti Ilveksen vierasotteet ovat tuoneet pinnoja lähes samaan tahtiin, joten illasta ei tule isännille tälläkään kertaa helppoa.
Keskiviikon kohtaaminen on joukkueille jo kauden viides keskinäinen kohtaaminen. Ilves on toistaiseksi vienyt maalirikkaat ottelut selvästi, sillä pisteet ovat jakautuneet tamperelaisten eduksi 10-2. Sportin ainoa voitto on tammikuun alusta, jolloin kotkapaidat onnistuivat kaatamaan Ilveksen jatkoajalla dramaattisten käänteiden jälkeen.
Ilves ja Sport ovat pelanneet jo vuosien ajan maalirikkaita sekä tasaisia otteluita, eikä keskiviikko vaikuta ennakkoon poikkeukselta. Tamperelaiset luistelevat kaukaloon ennakkosuosikkina Sportin kotiedusta huolimatta, sillä joukkueiden kuntokäyrät osoittavat tyystin eri suuntiin. Mikäli Ilves saa pidettyä lauantaina nähdyn liikkeen, pistepotti matkaa Tampereelle. Sportin avausmaali tai tamperelaisten liikkeen raskaus tekevät vastaavasti illasta vaikean.
