U20 SM-sarjan kausi 2026–2027 käynnistyy perjantaina täydellä yhdeksän ottelun kierroksella. Ilves kohtaa ensimmäisessä ottelussaan vieraissa HPK:n.
Ilveksen U20-joukkue juhli Suomen mestaruutta keväällä 2016 joukkueella, jossa pelasivat muun muassa sellaiset tulevaisuuden huippunimet kuin Eemeli Suomi, Ville Meskanen ja Jarkko Parikka. Tämän jälkeen alkoi lähes vuosikymmenen korpivaellus, jonka aikana Ilves taisteli parhaimmillaankin paikasta pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle jääden useamman kerran koko sarjan viimeiseksi.
Viime kaudella kaikki muuttui. Ylivoimaisesti runkosarjan voittanut joukkue taisteli mestaruudesta aivan loppumetreille saakka, ja tuloksena oli lopulta erittäin kirkas hopeamitali. Ilveksen U20-joukkue oli palannut sille tasolle, jolle tämän ikäluokan kaikkien aikojen menestyneimmän seuran kuuluukin.
Ilveksen U20-joukkue lähtee puolustamaan hopeamitaliaan uudistuneella ja ennen kaikkea nuorella joukkueella. Tulijoita on omien junioreista nousseiden lisäksi mm. Verneri Pesu (Jokerit), Otto-Emil Lahtinen (JYP), Joona Törmäkangas (RoKi) sekä KooKoosta saapunut kanadanranskalainen Maurice Zwikel. Omista junioreista erityismaininnan ansaitsee jo harjoituspeleissä tehokkaasti esiintynyt vasta 15-vuotias superlupaus Juho Nyberg. Joukkueen kapteenina toimii tulevalla kaudella toista kauttaan joukkueessa pelaava puolustaja Niklas Savolainen.
Lähtijöistä voidaan mainita ainakin liigaympyröitä haistelemaan lähteneet Eemil Laurell, Iivari Heikkinen sekä Arttu Niskanen. Isot saappaat täytettäväksi jättävät myös Pohjois-Amerikan juniorisarjoista tietään ammattilaiseksi hakemaan lähteneet lupaukset Jiko Laitinen, Jakub Frolo sekä Ossi Tukio.
Valmennusjohto sen sijaan on uudistunut maltillisemmin. Pari kautta apuvalmentajana toiminut Sakari Salmela ottaa päävastuun. ja hänen ryhmässään jatkaa myös nyt toista kauttaan entinen huippupuolustaja Niko ”Bono” Peltola. Uutena valmennusporukkaan astuu puolestaan toinen komean uran tehnyt puolustaja Markus ”Hodo” Kankaanperä. Maalivahtivalmentajana jatkaa jo seitsemättä kauttaan Roope Antila, joka samalla hoitelee porukan käytännön asioita joukkueenjohtajan roolissa.
– Hyviä nuoria sällejä tuolta puskee vanhojen tilalle, eli siinä en näe mitään negatiivista. Tarkoitus kuitenkin on viedä näitä jätkiä eteenpäin. Se että joku täällä pelaisi täydet kuusi vuotta ilman vaihtelua, pistäisi lähinnä miettimään, että onko täällä kaikki tehty oikein, päävalmentaja Sakari Salmela pohti joukkueen vaihtuvuutta.
– Jokainen pelaaja katsoo omalta kohdalta, mikä on itselle paras vaihtoehto. Tuonne rapakon taakse lähteneet näkevät uutta kiekkokulttuuria, joka on varmasti erilainen kuin täällä, Salmela jatkaa.
Viime kaudella U20-joukkueesta pääsi Liigaa tai CHL-pelejä kokeilemaan liki pari kentällistä pelaajia. Valmennusjohto tiedostaa, että tämän kauden osalta se tulee olemaan hankalampaa.
– Kyllä nuo Liigan kovat panokset varmasti sanelivat monen pelaajan valintoja. Vaikea on mihinkä tahansa joukkueeseen tällä kaudella junioripelaajan murtautua.
Uutena valmentajana mukaan lähtenyt Markus Kankaanperä otti tarjotun haasteen innolla vastaan.
– Nyt oli tarpeeksi vettä valunut ämpäristä, kun neljä vuotta oli irti jääkiekosta. Tiesin, että näihin hommiin ei lähdetä puolivaloilla, ja nyt kohtasi sekä tilaisuus että motivaatio. Innolla ollaan taas mukana, sanoo Kankaanperä.
Erona omiin juniorivuosiinsa Hodo listasi lähes miettimättä yhden silmiin pistäneen seikan.
– Urheilullisuus on aivan eri tasolla. Jätkät ovat fyysisesti niin kovassa kunnossa, että ei ole tarvinnut kesätreeneissäkään ottaa kuin vähän päältä katsojan rooli.
Valmennuksen roolijaot ovat kunnossa. Peltola vastaa enimmäkseen ylivoimasta ja muutaman minuutin itsekin jäähyllä istunut Kankaanperä taas alivoiman toimivuudesta. Päävalmentaja Salmela huolehtii tärkeimmät taktiset asiat ja viisikkopelaamisen askelmerkit.
– Silti aika joustavasti tässä mennään, eli yhdessä tehdään lopulta kaikki.
Maalivahtiosasto ei suuria myllerryksiä myöskään kokenut.
– Justus Vuorinen pelasi jo viime kaudella aika paljon, ja Luka Paavola on nyt toipunut loukkaantumisen jäljiltä. Lisäksi U18-joukkueesta nousi vielä Benedek Gyulai haastamaan tätä kaksikkoa, Roope Antila kertoi.
Nokkimisjärjestystä ei maalivahtikolmikolla ole.
– Kilpailu on avoin, ja kuka tahansa voi ottaa minkä tahansa roolin.
Alkavaa U20 SM-sarjaa ja sen suosikkeja muiden joukkueiden osalta ei ole vielä isosti mietitty.
– Keskittyminen on ollut lähinnä omassa harjoittelussa ja arjessa. Jos omat pelaajat kehittyvät ja menevät eteenpäin, niin joukkuekin pärjää varmasti, Salmela miettii.
– Se tiedetään harjoituspelien kautta, että ainakin meidän vastustajat Tappara, Pelicans ja KalPa vetivät kyllä kaikki ihan eri pelitavoilla.
Perjantaina kauden avausottelussa Ilves matkustaa Hämeenlinnaan HPK:n vieraaksi.
– Ei tiedä yhtään noista muista joukkueista ennen avauspeliä. Niissä voi kyllä yleensä tapahtua mitä vaan, ”Bono” Peltola hymähtää.
Loppuun vielä valmennusjohto kertoi lähes yhteen ääneen, miksi kaikkien kannattaa tällä kaudella ainakin kertaalleen lähteä katsomaan ja kannustamaan Ilveksen U20-nuoria legendaariseen Hakametsään.
– Vauhdikasta ja kovatempoista kiekkoa, jota nuo pojat tykkäävät itsekin pelata – se kyllä yleensä tarttuu katsomoonkin. Ja lisäksi täällä on varmasti sellaisia tulevaisuuden nimiä, joista voi vuosien päästä kavereille reteillä, että minäpä olin katsomassa tuota jo aikoja sitten!
Ilveksen kausi alkaa siis perjantaina vierasottelulla Hämeenlinnassa klo 18.30. Kaikki Ilveksen U20-nuorten ottelut ovat katsottavissa leijonat.tv-palvelun kautta.
Kotiavaus pelataan Hakametsässä ensi viikon keskiviikkona 9. syyskuuta klo 18.45 Porin Ässiä vastaan. Tervetuloa paikalle kannustamaan Ilves voittoon!
