Ilveksen ykkössentteri Arttu Ruotsalainen oli jälleen tärkeässä roolissa kun Ilves kaatoi ensimmäisessä playoff-pelissä SaiPan jatkoajalla lukemin 3-2. Eniten peliaikaa (21.40) Ilveksen hyökkääjistä kellottanut Ruotsalainen syötti Ilveksen avausmaalin ja painoi ketjuineen peliä aktiivisesti lappeenrantalaisten päätyyn.
Ilves kiri päätöserässä kahden maalin takaa SaiPan rinnalle ja voitti lopulta jatkoajalla Samuli Vainionpään osumalla. 21-vuotias Ruotsalainen saapui nopeasti pelin jälkeen haastatteluun Hakametsän koppikäytävälle.
– Fiilis on totta kai hyvä. Pelattiin mielestäni koko peli ihan hyvin. Paikkoja oli ensimmäisessä ja toisessakin erässä, mutta tolppia lähemmäksi ei päästy. Kauden aikana on ollut pari sellaista peliä, että on pystytty takaa nousemaan ja se näkyi ehkä kolmannessa erässä. Siinä alettiin rummuttamaan ja saatiin maalejakin, itsekin kahdesti tolppaa kilauttanut “Are” analysoi.
Ilves pelasi läpi pelin aktiivisesti, mutta maalit antoivat odottaa itseään. Katsomossa väki oli tulisilla hiilillä ennen ajassa 49.15 syntynyttä Teemu Lepauksen ohjaamaa maalia, mutta Ruotsalainen ei aistinut turhautumista joukkueen sisällä.
– En ainakaan itse aistinut mitään sellaista. Meillä oli hyvä pöhinä koko ajan ja jätkät uskoivat omaan tekemiseen. Se on varmaan juuri sitä kauden aikaisempien kokemusten kautta tullutta juttua, avausmaaliin johtaneen laukauksen ampunut Are avasi.
Maali sytytti katsomon, mutta myös joukkue sai siitä ainakin yhden pykälän lisää peliinsä.
– Kyllä se tietysti vaikuttaa kun ketsuppipullo aukeaa ja halli syttyy vielä paremmin peliin. Se on aina vähän sillä tapaa, että ensimmäinen maali tuo uskoa ja sen jälkeen meillä oli vielä hyvin aikaa kääntää peli,.
Koko kauden jälleen uskollisesti erinomaista meteliä pitänyt Hakametsän seisomakatsomo saikin osuman myötä tukijoukkoja myös muista katsomonosista.
– Tänään oli kyllä hirveä mökä hallissa ja ihan varmasti joka ukko sai virtaa kannustuksesta. Hieno homma ja pakko nostaa hattua faneille. Tästä vaan eteenpäin samalla tapaa, Ruotsalainen kiitteli.
Katseet kääntyvät ykkössentteriin
Ilveksen kolmannen erän upea nousu kahden maalin takaa vei pelin jatkoajalle. Maalista poikki pelattavat jatkoerät ovat ainakin yleisölle piinallisen jännittäviä.
– Peliähän se sekin on. Ihan samaa jääkiekkoa se lopulta on kuin aikaisemmat kolme erääkin. Se vaan sitten voittaa, kumpi ensin maalinteossa onnistuu, Ruotsalainen sanoo rauhallisesti.
Viime kaudeksi Ilvekseen Porin Ässistä siirtynyt Ruotsalainen on pelannut hienon kauden. Vahva tekeminen kentän jokaisella osa-alueella on tehnyt nuoresta hyökkääjästä Ilveksen kiistattoman ykkössentterin. Nyt Ruotsalainen on ensimmäistä kertaa siinä roolissa ammattilaissarjan playoff-peleissä.
– Koko kausi on jo vedetty samassa roolissa ja se on mennyt hyvin. Nyt tietysti playoffien myötä kaikki alkaa tavallaan alusta, mutta edelleen se on sitä samaa jääkiekkoa. Pyritään nauttimaan joka hetkestä – nämähän ovat sitä kiekkoilijan parasta aikaa, kypsänoloinen nuorukainen linjaa.
Ykkössentterillä on iso vastuu ja tänäänkin katseet kääntyivät tukalassa tappioasemassa ensisijaisesti Ruotsalaisen johtaman ykkösketjun suuntaan.
– Niin se tietysti on kun on tehnyt tehoja kauden aikana. Katsojat, valmentajat ja joukkuekaverit varmasti odottavat tehoja, mutta niin odotan itsekin. Kausi on mennyt hyvin ja pisteitä on tullut. Uskon, että niitä tulee pudotuspeleissäkin. Ei se mitään rakettitiedettä ole – kun paikka tulee niin laitetaan verkko tötterölle, itseluottamusta uhkuva Are toteaa.
Lauantai-illan SaiPa-pelin jälkeen yleisön ja median huomio siirtyivät kuitenkin ratkaisuosuman iskeneen 19-vuotiaan Samuli Vainionpään suuntaan.
– “Vainari” pelasi hyvää peliä koko pelin. Semmoista lätkää, mitä kaikki häneltä varmasti odottavat. Se maali oli juuri Vainarin oman näköinen – tuollaisia maaleja tarvitaan tässä vaiheessa kautta, Are kehaisee maalin edestä ratkaisun iskenyttä sentterikollegaansa.
Hieno nousu voittoon antoi Ilvekselle ensimmäisen kiinnityksen puolivälieräpaikkaan. Sarja on katkolla heti huomenna Lappeenrannassa.
– Nyt pitää palautella hyvin ja palautella kroppaa. Aamulla lähdetään Lappeenrantaan ja kaikki alkaa alusta. Tämän päivän pelillä ei saa sieltä mitään ja kaikki pitää ladata taas uudestaan, sentteri muistuttaa.
