Ilves suuntaa tänään Helsinkiin, jossa vastassa on tamperelaisten tavoin suorasta puolivälieräpaikasta taisteleva HIFK. Tupsukorvien tueksi Tampereelta matkaan lähtee runsaslukuinen kannattajajoukko, jonka kokonaisvahvuudeksi on arvioitu jopa 700-800 henkeä.
HIFK noussut pudotuspeliviivan päälle
Eilen vieraissa Lukon maalein 1-2 kaatanut IFK nousi pisteidensä myötä sarjataulukossa kuudenneksi. Helsinkiläiset ovat voittaneet tammikuun jälkeen kahdeksasta edellisestä pelistään viisi ja keränneet näistä 16 pistettä. IFK:lla on nyt alla kolme peräkkäistä kolmen pisteen voittoa, jotka tulivat Jukureiden, Ässien ja Lukon kustannuksella. Sijoilla 4-8 olevat Pelicans, Lukko, HIFK, HPK ja Ilves ovat vain kolmen pisteen sisällä toisistaan, mutta Pelicans ja HIFK ovat pelanneet yhden ottelun vähemmän.
HIFK:n kultakypärää kantaa Ässistä siirtynyt Sakari Salminen. Salmisen koko kauden tehot ovat 13+27=40, ja IFK:n paidassa pelatut 16 ottelua ovat tuottaneet pisteet 3+6=9. Pörssikärjen ohella 40 tehopisteen rajaa hätyyttelevät hyökkääjät Erik Thorell, Tommi Santala, Juhani Tyrväinen ja Iikka Kangasniemi. Maalinsuulla päävastuuta kantanut Atte Engren nähdään tolppien välissä tänäänkin.
Helsinkiläisten kokoonpanosta ovat sivussa Liigan puolustajien pistepörssissä neljäntenä olevan Teemu Erosen ohella puolustajakolossi Joe Finley sekä hyökkääjät Niklas Nordgren, Thomas Nykopp ja kapteeni Lennart Petrell.
Pudotuspelipaikkansa varmistanut Ilves janoaa ylemmäs
Perjantaina Hakametsässä KalPan maalein 4-1 nujertanut Ilves varmisti voitollaan paikkansa pudotuspeleissä, mutta taistelu suorasta puolivälieräpaikasta jatkuu kiivaana. Helmikuun alusta lukien tupsukorvien tilille on kertynyt yhdeksästä ottelusta seitsemän voittoa ja 20 pistettä. Yhdeksän ottelun kuntopuntarissa Ilves on toisena ja HIFK kolmantena.
Viime otteluissa joukkueen kuumimpia pelaajia ovat olleet tutusti hyökkääjät Arttu Ruotsalainen, joka pelaa tänään 200. runkosarjaottelunsa Liigassa, ja Teemu Lepaus sekä erinomaisesti esiintynyt 18-vuotias tsekkimaalivahti Lukas Dostal, joka on torjunut viidestä pelistä neljä voittoa torjuntaprosentilla 92,62.
Ilveksen kokoonpanosta puuttuu sairaana oleva hyökkääjä Teemu Rautiainen. Loukkaantumisestaan toipunut Mike Halmo puolestaan palaa kokoonpanoon ottaen tänään paikkansa nelosketjun vasemmalla laidalla.
Nouseeko Ilves tasapisteisiin?
Ilves on voittanut kauden aiemmista kohtaamisista kaksi ja HIFK yhden. Lokakuussa Tampereella pelattu ottelu päättyi Ilveksen 3-0-voittoon, mutta joulukuussa helsinkiläiset ottivat kotonaan revanssin lukemin 5-1. Tammikuun lopussa Hakametsässä käyty kamppailu kääntyi Ilveksen eduksi maalein 6-5, kun Arttu Ruotsalainen täydensi hattutemppunsa jatkoaikamaalilla.
Päivän ottelusta ei panosta puutu, sillä joukkueita erottaa vain kolme sarjapistettä. Kumpikin joukkue on mukana taistelussa suorasta puolivälieräpaikasta, joten odotettavissa on kiihkeä kamppailu. Loppuunmyyty ottelu ja Ilveksen runsaslukuinen kannattajajoukko varmistavat tunnelman olevan katossa myös katsomon puolella.
