Ilves on tehnyt loppukauden mittaisen sopimuksen Sami Nikun kanssa. Liigan puolustajien pistepörssiä johtava 27-vuotias Niku liittyy Ilveksen joukkueeseen huomenna.
Sami Niku pelasi alkukauden kasvattajaseurassaan JYPissä, jonka paidassa hän teki tällä kaudella 37 ottelussa tehopisteet 11+26=37. Puolustaja on pelannut Liigassa yhteensä 200 runkosarjaottelua, joissa hän on iskenyt pisteet 29+89=118.
– Sami Niku kuuluu Liigan parhaisiin pelaajiin, ja hän tekisi jokaisesta eurooppalaisesta joukkueesta paremman tällä hetkellä. Hän on parhaassa peli-iässä oleva nykyaikainen puolustaja, joka pystyy hallitsemaan pelin tempoa sekä rytmiä omalla pelaamisellaan. Keskustelimme siirrosta JYPin, Samin sekä hänen agenttinsa kanssa, ja päästyämme yhteiseen ratkaisuun olemme erittäin iloisia voidessamme toivottaa Samin tervetulleeksi Ilvekseen, sanoo Ilveksen urheilujohtaja Timo Koskela.
Niku on NHL-seura Winnipeg Jetsin seitsemännen kierroksen varaus vuodelta 2015. Puolustaja vietti Pohjois-Amerikassa kaudet 2017–2022, joiden aikana hän edusti NHL:ssä Winnipeg Jetsiä ja Montréal Canadiensia sekä AHL:ssä Manitoba Moosea ja Laval Rocketia.
Puolustajan tilille kertyi NHL:ssä 67 runkosarjaottelua tehoilla 2+14=16. AHL:ssä Niku iski 150 runkosarjaottelussa pisteet 24+69=93 ja 24 playoffs-ottelussa 1+13=14. Hänet valittiin AHL:n parhaaksi puolustajaksi ja sarjan tähdistökentälliseen kaudella 2017–2018.
185-senttinen, 88-kiloinen ja vasemmalta puolelta laukova Niku on voittanut urallaan alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruuden vuonna 2016 ja Liigassa SM-pronssia keväällä 2017. Suomen A-maajoukkueessa puolustaja on pelannut seitsemän ottelua tämän ja viime kauden aikana.
Sami Niku liittyy Ilveksen harjoitusvahvuuteen huomenna ja on edustuskelpoinen jo keskiviikkona KalPa–Ilves-vierasottelussa. Lauantaina pelattavan Ilves–Sport-kotiottelun Niku on sivussa hänen ollessa paikalla lähiomaisensa hautajaisissa.
– Olen kuullut erittäin paljon hyvää Ilveksestä – täällä on loistava organisaatio, huippuolosuhteet ja hieno kaupunki. Kun kuulin, että seura on kiinnostunut minusta, ja saimme sovittua kaikki asiat eri osapuolten kesken, oli päätökseni lopulta helppo. Ilveksellä on koossa laadukas joukkue, jossa on hienoa päästä pelaamaan, sanoo Sami Niku.
