Pitkä odotus päättyy tänään kello 18.30, kun kiekko tippuu jäähän ja liigakausi 2018-19 käynnistyy. 60 ottelun mittainen runkosarja polkaistaan Tampereella käyntiin paikallispelillä.
Tapparalla vahva joukkue muutoksista huolimatta
Illan ottelua isännöivän Tapparan viime kausi päättyi finaalitappioon Kärpille. Kauden jälkeen kirvesrinnat menettivät hyökkäyksestään monivuotisen kapteeninsa Jukka Peltolan KHL:ään ja Sebastian Revon sekä Henrik Haapalan Pohjois-Amerikkaan. Loppukauden Tapparassa pelannut Markus Nenonen puolestaan suuntasi HPK:hon. Puolustuksen kärkinimistä Niko Mikkola siirtyi myös rapakon taakse, Mikko Lehtonen Ruotsiin ja Aleksi Salonen Jukureihin. Lisäksi maalivahti Dominik Hrachovina suuntasi Peltolan tavoin KHL:ään.
Maajoukkuetason pelaajien menetykset ovat kirpaisevia, mutta Tappara hankki tilalle useamman paluumuuttajan. Puolustaja Tuukka Mäntylä palasi Tampereelle Ruotsista, laitahyökkääjä Antti Erkinjuntti Sveitsistä ja keskushyökkääjä Jarkko Malinen HIFK:sta, josta Tampereelle siirtyi myös kokenut maalivahti Niklas Bäckström. Uutta nuorta verta Tappara hankki puolustaja Juho Rautasen ja hyökkääjä Sami Moilasen muodossa.
Joukkueessa jatkavat muun muassa puolustajat Valtteri Kemiläinen, Aleksi Elorinne, Veli-Matti Vittasmäki ja Otso Rantakari sekä hyökkääjät Matti Järvinen, Niko Ojamäki, Jan-Mikael Järvinen, Tomás Záborský sekä joukkueen uudeksi kapteeniksi valittu kokenut Kristian Kuusela, jotka yhdessä uusvanhojen vahvistusten kanssa takaavat hyvän pelaajamateriaalin tällekin kaudelle. Niklas Bäckströmin kanssa peliajasta maalin suulla kilpailee Christian Heljanko.
Kirvesrinnat pelasivat ennen kauden alkua neljä harjoitusottelua ja neljä CHL-ottelua. Kummankin kategorian peleistä kertyi kolme voittoa ja yksi tappio. Harjoitusottelut avanneessa Decens Tampere Cupin paikallispelissä Tappara oli lopulta vahvempi lukemin 4-3. Näissä otteluissa joukkueen tehokkaimpana pelaajana hääri yllättäen Juhani Jasu, jonka pistesaldo oli 7+3=10. Kahdeksaan tehopisteeseen ylsivät Kristian Kuusela, Jan-Mikael Järvinen ja Jarkko Malinen.
Ilves valmiimpi kuin vuosi sitten
Ilveksen viime kausi päättyi pettymykseen, kun pudotuspelipaikka jäi hyvästä loppukaudesta huolimatta kahden pisteen päähän. 17 viimeisestä ottelusta Ilves nappasi 10 kolmen pisteen voittoa, mikä ei kuitenkaan riittänyt. Vaisu syyskausi jätti liikaa kirittävää, ja nyt joukkue onkin valmennuksen johdolla tehnyt töitä, jotta peli olisi alusti asti valmiimpaa ja tasapainoisempaa.
Kauden jälkeen Ilveksen riveistä lähti johtajuutta, kun koko kapteenisto vaihtui. Tapio Laakso siirtyi Lukkoon, Sami Sandell Sveitsiin ja Arto Laatikainen HPK:hon. Nuoret Ilves-kasvatit Ville Meskanen ja Otto Koivula tekivät NHL-sopimukset, ja myös Joona Koppanen siirtyi hyökkääjäkollegoidensa tavoin Pohjois-Amerikkaan. Laatikaisen ohella puolustuksesta lähtivät TPS:n kanssa sopimuksen tehnyt Joe Piskula, Sport-paitaan vaihtanut Valtteri Viljanen sekä Itävaltaan suunnannut Juuso Pulli. Maalivahti Markus Ruusu puolestaan siirtyi kesällä HIFK:hon.
Ilveksen uusi kapteenivalinta kohdistui 22-vuotiaaseen Ilves-kasvatti Eemeli Suomeen. Viime kaudella läpimurtonsa tehnyt hyökkääjä iski runkosarjassa tehot 17+23=40 ja nousi keväällä maajoukkueeseen asti. Tulijapuolella kovimpia odotuksia asetetaan kanadalaishyökkääjä Mike Halmon suuntaan. Harjoitusotteluissa Halmo löysikin hyvää yhteistä säveltä Suomen ja Arttu Ruotsalaisen kanssa.
Uusina niminä joukkueeseen liittyivät myös HIFK:sta Ilvekseen siirtyneet hyökkääjät Jerry Ahtola ja Panu Mieho sekä puolustajat Elias Laitamäki, Jerry Laakso, Nikolas Matinpalo, Tuomas Salmela ja ensi viikolla Suomeen saapuva Matt Generous. Ilves-kasvateista paluun Tampereelle tekivät puolustaja Juha Leimu sekä hyökkääjät Eero Savilahti ja Joose Antonen. Leimu edusti viime kausina Pelicansia, Savilahti KooKoota ja Antonen Lukkoa. Joukkueen maalivahtikaksikkona jatkavat Riku Helenius ja Antti Lehtonen.
Ilveksen harjoitusotteluiden saldo oli viisi voittoa ja kaksi niukkaa tappiota. Kauteen valmistavissa otteluissa pirteästi esiintyneen joukkueen tehokkaimmat pelaajat olivat viisi pistettä mieheen iskeneet hyökkääjät Eemeli Suomi, Mike Halmo, Juho Liuksiala ja Teemu Lepaus. Halmo teki pisteensä vain kolmessa ja Suomi neljässä ottelussa. Tryoutilla olleet puolustaja Jerry Laakso ja hyökkääjä Joose Antonen lunastivat harjoituskauden otteillaan alkavan kauden kattavat sopimukset.
Kumpi ottaa avausvoiton?
Viime kauden paikallispelien saldo oli ilvesläisittäin ankea, sillä kuudesta ottelusta ei voittoja kertynyt. Keltavihreällä joukkueella riittää siis varmasti näytönhaluja. Tapparan kokoonpanosta puuttuvat tänään loukkaantumisten vuoksi puolustaja Tuukka Mäntylä sekä hyökkääjä Jere Karjalainen. Ilveksen puolelta toipilaina ovat puolustaja Nikolas Matinpalo ja hyökkääjä Jerry Ahtola.
Lue lisää – Karri Kivi: ”Eemeli Suomi symboloi joukkuettamme”
Katso video: Yksi Rakkaus, Yksi Seura
Liigan kuumat avauskierrokselle – Pitkävedossa paljon kausivetoja
