Liigan runkosarja alkaa olla taputtelua vaille valmista, kun pitkän puristuksen toiseksi viimeinen kierros käynnistyy tiistaina. Pudotuspelipaikkansa jo hyvissä ajoin varmistanut Ilves kohtaa viimeisessä vierasottelussaan Ässät, jonka surullisesta kaudesta ei paljoa muisteltavaa jää. Siinä missä porilaiset pelaavat enää kunniasta, Ilveksen silmissä siintää vielä mahdollisuus seitsemänteen sijaan sekä pudotuspelien ensimmäisen kierroksen kotiedun säilyttäminen.
Puolustus ja maalihanat tukossa
Mainion kevään pelanneen Ilveksen puhti taistelussa kuudennesta paikasta päättyi menneellä viikolla, kun tupsukorvat saivat haalittua kolmesta ”kuolemanottelusta” ainoastaan kaksi pistettä. Tiukat tappiot HIFK:n sekä Pelicansin vieraana veivät suoran pudotuspelipaikan tamperelaisten saavuttamattomiin, mutta seitsemäntenä majaileva Lukko on vielä kynsien ulottuvissa. Tämä kuitenkin vaatii voittoa Ässistä sekä torstaina Lukosta, minkä lisäksi raumalaisten pitäisi hävitä molemmat ottelunsa.
Tamperelaisten kannalta menneen viikon suurin murhe on ollut viimeistelyssä. Tupsukorvat ovat saaneet heilutettua vastustajan maaliverkkoja edellisessä kolmessa pelissä yhteensä vain kolmesti, minkä huomioiden lauantaina napattu jatkoaikavoitto HPK:sta oli hyvä suoritus. Maalihanojen on kuitenkin syytä aueta niin runkosarjan lopussa kuin pudotuspeleissäkin, mikäli tupsukorvat haluavat venyttää kevättään pitkälle eteenpäin. Erityisesti helmikuun neljässä ottelussa vain yhden tehopisteen napanneen Arttu Ruotsalaisen pistevyöryä odotellaan jälleen vesi kielellä.
Vaikka maalinteko on tökkinyt, Karri Kiven suojatit voivat olla enemmän kuin tyytyväisiä oman pään pitävyyteen. Nuori tsekkiläistorjuja Lukás Dostál on ottanut paikkansa tupsukorvien maalilla vakuuttavasti napsimalla kahdeksassa pelaamassaan ottelussa kiekkoja peräti 92,67 prosentin varmuudella. Puolustuspelin tiiveys on kantanut myös erikoistilanteissa, sillä tupsukorvat ovat saaneet pidettyä läpi kauden tökkineen alivoimansa vesitiiviinä. Vastustajan ylivoima on onnistunut rankaisemaan vain kerran kymmenestä edellisen neljän pelin aikana, mikä on mainio suoritus.
Ilves lähtee runkosarjansa viimeiseen vierasotteluun selvänä ennakkosuosikkina maalintekotuskastaan huolimatta. Tiivis oma pää pitää huolen siitä, että vastustaja ei pääse mässäilemään tehopisteillä. Samalla kuitenkin kolmen pisteen potti ja haave seitsemännestä sijasta vaatii oman tehokkuuden petraamista. Erityisesti edellisen viiden ottelun aikana onnistumisitta jäänyt ylivoima on syytä saada kuntoon pikavauhdilla.
Sysiässä sielun kuvastin
Ässien sysisynkkää kautta on voivoteltu ihan aiheesta jo syksystä lähtien, eikä patapakka ole saanut korttejaan järjestykseen missään välissä talvea. Vaikka porilaiset saivat napattua talvella muutamaan otteeseen kaksi peräkkäistä voittoa, joukkueen ailahtelevaisuus, pudotuspelihaaveiden aikainen sirpaloituminen sekä yksinkertaisesti pelikirjan sekavuus ovat tehneet fanien vuodesta piinallisen. Kuvaavaa onkin, että Ässät on napannut joulun jälkeen vain kaksi täyttä pistepottia. Samaisella aikavälillä napatut 15 pistettä 26 otteluun ei hevillä unohdu porilaiskannattajien painajaisista.
Kevään tappioputken takana on toki vahvasti mukana parhaiden pelaajien siirtyminen muihin leireihin. Ilves sai napattua Porista Niko Peltolan, minkä lisäksi erityisesti Sakari Salmisen sekä Jarno Kärjen poistumiset kirpaisivat. Salmisen patapaidassa iskemät 31 tehopistettä oikeuttaisivat yhä porilaisten kultakypärään.
Kun joukkueen tehomiehet poistuivat pelaamaan kevääksi muustakin kuin kunniasta, Poriin jäänyt materiaali jäi äärimmäisen ohkaiseksi. Joukkueen kultakypärää kantava Peter Tiivola on saalistanut kahden edellisen kauden tavoin 25 tehopistettä, joten helsinkiläislähtöisellä hyökkääjällä on mahdollisuudet uran tehokkaimpaan kauteen. Tiivola on tällä hetkellä joukkueen ainoa pelaaja, jolla on kasassa yli 20 tehopistettä, mikä kertoo karua kieltä Ässien kaudesta.
Mustalla pilvellä on sentään hopeareunuksensa, sillä Tiivolan lisäksi myös maalivahti Andreas Bernard on pelannut hyvän kauden. Vaikka italialaistorjuja on saanut kauden aikana haalittua kasaan vain kahdeksan voittoa, kiekot ovat valahtaneet suojuksiin varsin komealla 90,46 prosentin varmuudella.
Pääseekö Ilves iskuetäisyydelle raumalaisista?
Tiistain ottelun ennakkoasetelmat ovat tamperelaisittain suopeat: Ilves lähtee runkosarjan viimeiseen vierasotteluunsa ennakkosuosikkina. Samalla tupsukorvien on kuitenkin syytä olla varuillaan, sillä porilaiset ovat tuottaneet Ilvekselle tällä kaudella suuria murheita. Ässät on saanut napattua kaksi voittoa kauden kolmesta kohtaamisesta, ja pisteet ovat täten porilaisten eduksi 6-3.
Vaikka seitsemäs sija vaatii Lukon kompurointia, Ilves lähtee silti jahtaamaan vielä runkosarjasijoituksen nostamista pykälällä. Kun SaiPakin on tupsukorvien kanssa tasapisteissä, tamperelaisilla ei ole varaa ohipeliin. Hyvä kevätkunto antaa kuitenkin hyvät edellytykset tuoda pistepotti Tampereelle – ainakin mikäli ylivoimapeli saa vihdoin kaivattuja onnistumisiaan.
