Sarjassa kahdeksantena ja yhdeksäntenä pisteen päässä toisistaan olevat Ilves ja SaiPa kohtaavat tänään Lappeenrannassa. Kumpikin ryhmä on iskuetäisyyden päässä suorasta pudotuspelipaikasta, joten kaukalossa nähdään kaksi nälkäistä joukkuetta.
SaiPan voittoputki katkesi viime viikolla
Illan kotijoukkue SaiPa on pelannut helmikuussa seitsemän ottelua, joista se on ottanut viisi voittoa ja 12 pistettä. Viittä peräkkäistä voittoa seurasi viime viikolla kaksi tappiota, kun Kärpät oli Lappeenrannassa parempi maalein 2-5 ja Tappara Tampereella lukemin 5-0.
Sputnikit ovat keränneet kotiotteluistaan toiseksi eniten pisteitä Liigassa, kun 27 peliä ovat tuottaneet peräti 20 voittoa ja 56 pistettä. Joukkueen erikoistilannepelaaminen on myös ollut kotihallissa vieraspelejä vahvempaa. Sputnikien koko kauden ylivoimaprosentti on 19,35 ja alivoimaprosentti 82,65, jotka ovat sarjan keskitasoa. Kotiotteluissa tilastot ovat kuitenkin pykälän parempia, ja etenkin alivoimaprosentti 87,50 on kova lukema.
Lappeenrantalaisten kultakypärää kantaa Cody Kunyk tehoilla 13+23=36. Kanadalaiskollega Tyler Morley on merkkauttanut pisteet 14+21=45. Puolustajista Kalle Maalahden saldo on 4+21=25 ja vain 39 ottelua pelanneen Brenden Kichtonin 8+13=21. Viime kaudella Ilveksessäkin pelanneen ja ulkomaan kierroksen jälkeen tällä kaudella marraskuun lopussa SaiPaan palanneen Mikael Kurosen pisteet ovat 25 ottelun jälkeen 1+4=5. Helmikuun seitsemässä ottelussa Kunyk on kerännyt pisteet 0+5=5 ja neljään pisteeseen ovat yltäneet Elmeri Kaksonen, Ahti Oksanen, David Goodwin, Robin Salo, Joni Nikko ja Micke Saari.
Joukkueen maalinsuulla päävastuu on ollut Frans Tuohimaalla, joka on tolppien välissä tänäänkin. Vammojen vuoksi ottelusta ovat sivussa SaiPa-puolustajat Vladimir Denisov ja Veeti Vainio sekä hyökkääjät Santeri Virtanen, Emil Oksanen, Roy Radke ja Oskari Lehtinen.
Ilveksenkin tavoitteena paluu voittokantaan
Ilveksen neljän peräkkäisen voiton putki katkesi perjantaina, kun paikallispeli päättyi 1-3-tappioon. Helmikuun saldo on kuitenkin ollut hyvä, sillä seitsemästä pelistä on kertynyt viisi voittoa. Suora pudotuspelipaikka on tällä hetkellä kuuden pisteen päässä, joten runkosarjan seitsemässä viimeisessä ottelussa riittää panosta – etenkin kun Ilves vielä kohtaa pahimmat kilpakumppaninsa näissä peleissä.
Ilveksen vieraspelien ottelukohtainen pistekeskiarvo on tällä hetkellä Liigan viidenneksi paras. 26 vierasottelusta on tilillä 14 voittoa ja 40 pistettä. Tupsukorvien koko kauden yli- ja alivoimaprosentit 18,00 ja 73,33 eivät edelleenkään joukkuetta mairittele, mutta helmikuussa tämäkin osa-alue on ollut hyvällä tasolla. Seitsemän viime pelin ylivoimaprosentti 21,43 on tällä ajanjaksolla sarjan viidenneksi paras ja alivoimaprosentti 81,82 yhdeksänneksi paras.
Joukkueen kultakypärä palasi pitkän tauon jälkeen hetkeksi Arttu Ruotsalaiselta Teemu Lepaukselle, mutta viime pelissä maalin tehnyt Ruotsalainen nousi takaisin Ilveksen pistepörssin kärkeen paremman maalisaldon turvin. Ruotsalaisen saldo näyttää lukemia 19+18=37 ja Lepauksen 15+22=37. Viime viikolla sairastelun vuoksi KooKoo-vieraspelin väliin jättänyt Ilves-kapteeni Eemeli Suomi on tehnyt 42 pelissä pisteet 14+20=34.
Hienosti Ilves-paidassa aloittanut 18-vuotias tshekkimaalivahti Lukáš Dostál jatkaa maalinsuulla tänäänkin. Hiljalleen vammoistaan kuntoutuvat Mike Halmo ja Eero Savilahti ovat vielä sivussa kokoonpanosta.
Keskinäisten otteluiden voitot SaiPalle 2-1
SaiPa on voittanut kauden aiemmista kohtaamisista kaksi ja Ilves yhden. Syyskuussa sputnikit olivat Lappeenrannassa parempia lukemin 4-1 ja marraskuun lopussa Hakametsässä maalein 1-5. Toinen Hakametsässä nähty kamppailu pelattiin 29. joulukuuta, jolloin Ilves nappasi täydet pisteet kaatamalla SaiPan maalein 2-1.
Lappeenrantalaisryhmä on kotikaukalossaan hankala vastustaja, joten Ilveksen tulee olla aktiivinen alusta asti ja pystyä pelaamaan ehjä 60-minuuttinen. Tässä onnistuessaan joukkueella on hyvät mahdollisuudet tasoittaa tämän kauden voitot ja ottaa tärkeät sarjapisteet.
