Ilves kohtaa huipputärkeässä kamppailussa SaiPan, joka on pudotuspeliviivan yläpuolella iskuetäisyydellä Ilveksestä. Molemmille joukkueille pisteet olisivat tarpeen, mutta ennen kaikkea kotijoukkueelle kamppailu on huipputärkeä. Kauden aikaisemmat kohtaamiset ovat päättyneet Lappeenrantalaisten juhliin.
Ilves taistelee yhä pudotuspelipaikasta
Ilveksen pelaaminen on ollut kelvollisella tasolla jo pidemmän pätkän etenkin kotihallissa. Viime viikolla joukkue nappasikin kaksi elintärkeää voittoa kaatamalla Lukon ja Ässät Hakametsässä. Tiistaina joukkue kävi HIFK:n vieraana Nordenskiöldinkadulla. HIFK iski heti pelin alkuun taululle lukemiksi 2-0 ja Ilves ei tästä toipunut vaan oli harmillisesti potkun jäljessä lähes läpi koko ottelun ja varamiehinen HIFK nappasi tärkeät pisteet loppulukemin 3-0.
Ilves on saanut pitkästä aikaa harjoitella laadukkasti, kun tiistain jälkeen on ollut kolme päivää aikaa kaivaa kulmahampaita esiin. Joukkue pääseekin raikkaalla jalalla pelaamaan SaiPaa vastaan, jolla oli kamppailu vielä eilen perjantaina Lappeenrannassa. Usein edelisenä päivänä pelanneet ovat olleet avauserässä vahvoilla, mutta pelin edetessä raikkaus on iso voimavara.
Yksi suuri muutos Ilveksen otteissa viime kierroksilla on kohentunut alivoimapelaaminen. Ilves on pelannut nyt ilman takaiskua kuusi ottelua perättäin ja muutos koko kauden tilastoihin (sijoitus 14/15 , 74,31%) on merkittävä.
Joukkueen terveystilanne on erinomainen ja valmennus pääsee valitsemaan kokoonpanon terveestä miehistöstä. Topias Haapanen on myös käytettävissä tämän siirrettyä asepalvelustaan ja kärsittyään pelikieltonsa Mestiksen puolella.
Lappeenrantalaisilla käynnissä vaikeampi jakso
Alkukauden jälkeen sitkeästi pelannut SaiPa on ollut oikeastaan koko kauden sarjassa pudotuspelipaikassa kiinni. Joukkueen ehdottomana vahvuutena on ollut loppuun asti pelaaminen, vahva puolustuspelaaminen ja lukkona erinomaisesti torjunut Frans Tuohimaa, jonka torjuntaprosentti on 92.30.
Joukkueen ehdottomia onnistujia Tuohimaan lisäksi ovat olleet aiemmat piste-ennätyksensä murskannut taitava Topi Nättinen ja puolustajien pistepörssissä korkealla keikkuva Lasse Lappalainen. Teemu Lepauksen viime kauden aisapari Jonatan Tanus on kerännyt tulokkaista eniten pisteitä.
Lappeenrantalaisten edelliset kymmenen ottelua ovat tuoneet 12 pistettä joukkueen voitettua niistä varsinaisella peliajalla ainoastaan kaksi. Eilen pelatussa kotiottelussa sarjakärki Oulun Kärppiä vastaan tuloksena oli selkeä 1-5 tappio.
Lappeenrantalaisilta on sivussa varmuudella Anssi Löfman. Eilisestä Kärpät-kamppailusta olivat lisäksi sivussa hyökkääjät Ville Koho ja Eetu Koski sekä puolustaja Per Savilahti-Nagander sairastumisten vuoksi.
Ilveksellä kalavelkoja edellisistä kohtaamisista
Syyskuun alussa joukkueiden ensimmäisessä kohtaamisessa Ilves johti ottelua avauserän jälkeen lukemin 2-0 Mikael Kurosen ja Eemeli Suomen osumilla. SaiPa tuli toisessa erässä tasoihin ja ratkais vierasvoiton 2-3 David Goodwinin läpiajomaalilla.
Marraskuun alussa pelattiin vaiherikas kamppailu Lappeenrannassa, jossa SaiPa pääsi helposti 3-0 johtoon avauserässä. Toisen erän alkuun Eemeli Suomi kavensi ylivoimalla lukemiksi 3-1, mutta Kalle Maalahti tykitti vastakiekkoon erän loppuun lukemiksi 4-1. Kolmannessa erässä Ilves pääsi maalin päähän Arttu Ruotsalaisen ja Ville Meskasen osumilla. Lopussa SaiPa iski vielä kolme osumaa ja Ilves lähti pitkälle kotimatkalle rumat 7-3 lukemat nahoissaan.
Päättyneen vuoden 2017 viimeisessä kamppailussa Lappeenrannassa Ilves oli pitkään kiinni pisteissä Ville Meskasen ja Bill Thomasin osumilla, joilla se johti kamppailua kahden erän jälkeen 0-2. Sitkeääkin sitkeämpi SaiPa tuli kuitenkin rinnalle hieman onnekkasti, kun kiekko kimposi Mark Floodin luistimesta maaliin. Jatkoajalla SaiPa teki ovelan vaihtokikan ja Ahti Oksanen ratkais ottelun läpiajosta.
Pelaajakommentit, Ville Meskanen:
– SaiPa on ollut meille vaikea vastus tällä kaudella ja he ovat onnistuneet kääntämään ottelut niiden lopussa meitä vastaan. Sellainen ajatus on jäänyt, että ehkä jopa liian helpolla ja siihen pitää nyt saada muutos.
– Meillä on ollut harvinainen jakso, jossa edellisestä pelistä tulee neljä päivää ennen kuin kiekko putoaa taas jäähän. On tuntunut jopa oudolle, kun olemme päässeet tekemään ylivoimaharjoituksia ja vähän huoltamaan itseämme ja ennen kaikkea pääkoppaa on saatu huilautettua.
– Tulee varmuudella tiukka kamppailu, sillä muunlaisia ei juuri liigassa pelatakaan. Minulla on vahva usko meidän omaan tekemiseemme ja kun aloitamme totutun hyvin ja painamme täydet 60 minuuttia jäävät kaikki pisteet Tampereelle, lupaa Ville Meskanen.
